1840年，完成工业化的英国对还处于小农社会的清朝发动鸦片战争，不到两年的时间，英国就从广州打到了北京城，清政府无奈与英国签订丧权辱国的《南京条约》，这是近代中国首次与英国交锋，结局就是中国失败，英国全胜。

但是这次并非中国与英国的首次交锋，历史上中国与英国的首次战争是发生在1637年明朝末年。

1637年的中国正处于朝代更替的前夜，曾经的大明帝国内部有东林党政、李自成、张献忠等起义军作乱，东北有后金进攻辽东，正欲入主中原。而此时的西方世界经历了文艺复兴、大航海时代，世界的轮廓已经呈现在西方人的眼中。

欧洲人正欲通过殖民、贸易扩张来支配这个世界，他们从葡萄牙出发，经过非洲好望角，再穿过印度洋渡过马六甲，北上来到中国开展贸易。

当时老牌的海上强国西班牙和葡萄垄断了西欧与中国的贸易，但是到了17世纪上半叶，葡萄与西班牙深陷陆上战争，被誉为“海上马车夫”的荷兰和“日不落帝国”英国相继来到中国。实际上早在英女王伊丽莎白一世在位时就曾向万历皇帝通过信，英女王希望与中国开展贸易往来，万历皇帝应允了英女王的请求，但是英国使者约翰·纽伯莱却未能将信件带回去。

伊丽莎白一世画像

直到1635年，英国商船才到达广州与明朝开展贸易。然而这艘英国商船太倒霉，不仅没有带回去太多商品，还被中国的官员勒索了一番。不过返回英国的客商并没有因此放弃与明朝进行贸易往来，反而联合了一些商人组成“葛廷联合会”，请求英国国王查理一世给予他们对华贸易权。查理一世见此情形欣然接受，还在葛廷联合会中参股了一万英镑。

1636年，葛廷联合会组建一只由6艘商船组成的舰队开往中国，舰队由海战经验丰富的威德尔船长带领。这支舰队经过千辛万苦首先抵达澳门，英国人希望通过葡萄牙人与明朝开展贸易。此时的葡萄牙人也希望英国人的帮助，好帮他们对付荷兰人。

但是精明的葡萄牙人并不希望英国分走对华贸易的份额。便在明朝官员面前说英国人的坏话，并称英国人就是荷兰人。葡萄牙人是最早与明朝人做生意的，说话自然有分量。所以直到七月，英国都未能与明朝达成贸易往来。威德尔明白想通过葡萄牙人与明朝展开贸易是不可能了，便带领舰队前往广州。

8月8日，英国舰船到达虎门亚娘鞋停泊，收到葡萄牙人情报的明朝官员早就在亚娘鞋炮台驻守了一些官兵，见英国舰船停靠，便开炮示警。威德尔见此却蓄意挑起事端，果断撤下圣佐治贸易旗，换成英国国旗，摆出一副要与大明守军决斗的架势，随即下令向大明守军开炮。由于亚娘鞋炮台是个临时阵地，并没有什么防御措施，守军也仅有十多人，面对英军的炮击守军很快就选择了撤退。

威德尔见明军撤退，直接登上炮台扯下明军军旗然后换上英国国旗，还将35门炮搬上了商船作为战利品。炮击事件发生后，广州当局见英国人如此嚣张，连夜从周边的堡垒运送兵力和大炮前来支援。

英国商队见明军如此架势，为了不影响自己做生意。最后在广州当局派出葡萄牙人诺雷蒂的交涉下，将35门大炮还给了大明。为了与明朝当局搭上线，英国商队还派出两名商人带着22000西班牙里尔和2小箱日本银币，跟随诺雷蒂来到广州，准备与明朝开展贸易。

然而还不等明朝答应，英国商船却入侵广州内河，面对如此行为广州当局异常愤怒。随即在9月10，广东海防局派出三艘小型战船冲向英国商队，并向商船发射火箭和火炮，当时大明的水师力量还是很强悍的，更何况英国只是商船。最终英国商队在明朝水师的攻击下灰溜溜的逃走了。

然而逃走的英国船队并没有吸取教训，反而是变本加厉的侵犯大明主权。9月19日，英国商船再次来到虎门炮台附近焚烧了部分大明船只，接着又冲进一个集镇，不仅抢走了30头猪，还将集镇焚毁。21日，又攻占并摧毁了亚娘鞋炮台，焚烧了一艘帆船而且。英国商船在广州犯下恶行，害怕大明军队的报复便逃到澳门。

逃至澳门的英国商队自知无法再与大明进行贸易，便请葡萄牙人出面向明朝求情。经过一个多月的交涉最终英国决定赔偿大明2800两白银，并且呈上书面道歉和保证类似事情不再发生，这件火药味甚浓的冲突才算结束。

这场比鸦片战争还早两百多年的战争，是中国与英国的第一次交锋，最终以明朝的获胜而结束。但同时也可以看出，此时的东西方差距已经很大。英国6艘商船都可以在中国横行霸道，而明朝到冲突结束也没有搞清楚敌人到底是哪国人，只认为英国人是荷兰人。