公元1367年（吴元年、至正二十七年）。此时的朱元璋在消灭陈友谅与张士诚后，又先后消灭了方国珍、陈友定、何真等割据势力，将浙江、福建、两广纳入自己的版图。

在解决了南方的后顾之忧后，朱元璋将目光盯向了中原。

曾经令世界为之颤抖的元帝国此刻却虚弱无比。鲁班天子元顺帝做得一手好设计，却不是皇帝的合适人选。在他的治下，奸佞横行，朝中党争不断，最后甚至在"国际友人"奇皇后的挑拨下，他与太子爱猷识理达腊还反目成仇，闹起了内战。而曾经杀遍天下无敌手的蒙古骑兵自从进入中原的花花世界之后，开始急剧腐化堕落，昔日的战斗力到了九霄云外。在面对武装起来的红巾军之时，这些人只会喊"赶紧跑、赶紧跑"，然后杀几个手无寸铁的无辜百姓，给他们首级上围上红巾邀功请赏。在这种情况下，朱元璋的北伐恰当其时。

关于北伐的战略，刘基和常遇春的建议是乘着灭掉张士诚之余威，以迅雷不及掩耳之势长驱中原。而朱元璋对此抱有慎重态度，他提出了一条更为稳健的方案∶先攻取山东，剪除屏蔽，然后回师河南，断掉元朝羽翼;接下来攻取潼关而扼守，天下形势就为其所掌握。这时候，全军北进元朝大都，攻克之后，西进攻取云中、太原、关陇地区。

至正二十七年（吴元年，1367）十月二十一日，朱元璋派遣徐达、常遇春作为正副统帅，共二十五万大军北伐中原。出师之前，朱元璋特意嘱咐徐达，要他严明军纪，审时度势，灵活变通。为了占据舆论高地，朱元璋又发布以"驱逐胡虏，恢复中华"为主旨的讨元檄文。

出自宋濂之手的这篇檄文，针对元朝民族歧视政策，旗帜鲜明地提出了"驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民"的口号，同时檄文又提出只要蒙古人、色目人能服从新政权，将对他们一视同仁，这就减轻了北伐中原的阻力。

山东是元朝的京畿重地，也是北伐的首要攻取目标。面对徐达大军，元朝忻州守将王宣投降，但他是一个反复无常之人。十一月初，王宣暗中派出儿子王信到山东各地募兵，然后杀害了使者，重新投靠元朝。徐达迅速回师将王宣平定并杖杀。北伐军在山东进展迅速，济南、济宁等重地相继被攻克。

同年七月，李善长为首的一班文臣曾奉表劝说朱元璋称帝。朱元璋觉得形势还不允许，拒绝了大家的请求。之后，随着北伐军的胜利进军，群臣又先后两次劝进，朱元璋最终还是答应了群臣的请求。

首先是拟定国号的问题。新王朝的国号是"大明"，这个国号颇有讲究。元末农民起义利用的都是白莲教、明教等教义，白莲教和明教的中心思想是明王出世拯救苍生。随着这些教义的传播以及元朝统治者对汉人的压迫，在百姓心目中，明王就是救世主。朱元璋部下将领很多人都是明教徒，明王的称号对这些人有巨大的号召力。朱元璋定国号大明，就意味着他是小明王事业的继承者，同时又暗指他本人就是明王降世。

其次，按照阴阳五行说，明属火，朱元璋在南方崛起，南方也属火，而元朝统治者在北方发家，属水。国号大明含有以火制水，以明克暗之意。

其三，明字拆分，为日月二字，而朝日夕月，是各个王朝祭祀的系列，这有着悠久历史传统。最后，大明两个字也比较恢宏大气。

国号确定之后，就是登基日子的选择。朱元璋将选择登基日子的重任交给了刘基，刘基善于观测天象，他将吉日选定为次年的正月初四。吴元年（1367）十二月二十二日，朱元璋祭告上苍，请求批准他建立新王朝，他在祭文中提出，如果登基之日天降雨雪，则是上苍不允许自己做这个皇帝。

上天也很淘气，从岁末开始，阴霾沉沉，大雪不断。令朱元璋稍感欣慰的是，正月初一，大雪停了，但是阴霾依旧。正月初四这一天，天空放晴，一轮红日升空，照耀着皑皑白雪，这一切，在应天城的臣民看来，都是上天的吉报。

祭祀之后，朱元璋来到奉天殿，接受了百官朝贺。马氏被册封为皇后，世子朱标册立为皇太子，李善长、徐达分别成为中书省的左右丞相，其他为他打天下的功臣也被一一册封。

大明王朝就此正式登上了历史舞台。

朱元璋于南京建都称帝后，下诏免除了刚刚收复的山东田租三年，这也极大地获取了民心支持。

洪武元年（1368）三月十六日，北伐大军兵临河南汴梁城下。元守将见明军势大，被迫投降。四月初八，明军兵临塔儿湾，脱因帖木儿带兵五万在洛水北岸列阵以待。两军对圆之际，上演了一场好戏。明军主将常遇春单人独骑杀入元军阵中，元军有精锐骑兵二十多人一起举着槊刺向常遇春，常遇春毫不畏惧，手起一箭，射死了前锋一人。然后他大吼一声，冲向这二十多骑兵，几乎没有费太多力气，这二十多人已经躺在地上，变成了冷冰冰的尸体！明军将士为主帅的勇猛所感召，一起怒吼着杀向元军，元军惨败而逃。徐达攻克洛阳之后，相继攻克河南州县。大都督冯胜攻下了陕州，元将李思齐和张良弼被迫放弃潼关，逃跑到了关内，冯胜一路追击到了华州。朱元璋并没有被胜利冲昏头脑，他连忙下诏停止追击元军，派兵守卫已经攻克的州县。

五月间，朱元璋亲临汴梁指挥作战，徐达问攻克元大都之后，是否要追击元朝皇帝。朱元璋的回答令人意外∶"气运上天注定，不用劳烦我们穷追不舍。如果元帝出塞，固守边关，防其入侵即可。"

明军一路凯歌猛进，七月间，已经杀到了大都门户通州。明将郭英在通州大败元朝五十八国公，斩首数千人，大都门户洞开。

眼看明军兵临城下，元顺帝于七月二十八日在清宁殿召集文武大臣，宣布了放弃大都北逃上都的决定。左丞相失烈门、知枢密院事黑厮、宦官赵伯颜不花等人苦苦劝谏，说如果车驾逃亡，大都必然保不住，请求皇帝固守等待各地援兵。元顺帝以猛将扩廓帖木儿（王保保）远在太原，来不及援救大都为辞，拒绝了这个建议。他下诏淮王帖木儿不花监国，与左丞庆童等人留守大都，自己于当天夜晚三更天带着后妃、太子，出了德胜门经居庸关，向着元帝国的发家之地——北方大漠仓皇逃窜。

八月初二日，明军攻克大都，拒绝投降的淮王帖木儿不花和庆童等六名元朝高官被徐达下令斩首。从此元朝对中原的统治正式终结。