怀化目前也是湖南省为数不多的“单区市”，全市下辖仅有1个鹤城区，另外还有10个县与1个县级市，以及1个管理区、1个国家级高新区与1个国际陆港经济开发区；全市常住人口约在450万。

从怀化目前行政区划情况来看，中心鹤城区面积不足1千公里，人口也仅在70万左右，足以说明这座城市的城镇化水平之低。

设想怀化扩城方向首先应该就是将中方县改区，但是在怀化的“城规”当中以洪江市范围内还有一个洪江管理区，当地通常也称洪江区。

洪江区并非正式的行政区，其行政区域仍属洪江市，属于怀化市的一个派出所了机构。洪江区位于湖南省西南部雪峰山区，地处中部崛起与西部大开发战略的桥头堡区域，同时也是怀化市的一个老工业基地。

早自明朝以来，洪江区域历来就是湘西南重要商埠之地，以集散洪油、木材、白蜡而闻名于世，有着“七省通衢”、“小南京”、“小重庆”、“湘西明珠”的美誉；因此也是历史上的湘西南政治、经济、文化的中心。

因此，按照上述设想，如果将中方县以及洪江（洪江市与洪江管理区）改为两个市辖区，怀化就可顺利迈入到大城市的行列。