多年前，湖北沙市被称为“小汉口”“小上海”，其原因主要有以下几点：

1. 地理位置优越

沙市位于湖北省中南部，地处长江中游北岸，拥有便利的水路交通条件，这使得沙市自古以来就是重要的商贸枢纽和文化传播中心。

2. 商业繁荣

沙市在历史上曾是全国十二大商业都会之一，明清时期更是四大米市之一，商业活动十分繁荣，因此有“三楚名镇”的美誉。

3. 工业发展

改革开放后，沙市成为全国第一个经济体制改革综合试点城市，80年代，沙市的轻纺工业崛起，成为全国为数不多的工业城市之一，商业和工业的发展使得沙市有了“小上海”“小汉口”的别称。

4. 开埠城市

1895年，沙市被辟为通商口岸，成为长江上重要的开埠码头，这促进了沙市的进出口贸易和国内转口贸易的快速发展，进一步推动了城市经济的繁荣。

5. 经济体制改革

1981年，沙市成为全国第一个进行城市经济体制改革的试点城市，这一改革激发了沙市的经济活力，促进了经济的快速发展。

6. 历史文化

沙市拥有丰富的历史文化，如沙市洋码头历史文化街区就保存了大量20世纪的老建筑，这些都是沙市作为历史文化名城的见证。

综上所述，沙市因其地理位置、商业繁荣、工业发展、开埠城市的历史、经济体制改革以及丰富的历史文化，被誉为“小汉口”和“小上海”。