从1434年至1737年这三百年间，意大利佛罗伦萨的美第奇家族是欧洲最强大和最有影响力的家族之一，有两个教皇和两个王后来自美第奇家族。艺术爱好者也可以感谢美第奇培养和资助多纳泰罗、波提切利和米开朗基罗等伟大的文艺复兴时期艺术家。至于佛罗伦萨，这个与美第奇家族爱恨交织的地方，几乎每一个街区都有宫殿、教堂或博物馆标有美第奇的家族徽章。

美第奇家族究竟是怎么变得如此富有的呢？

“这个家族最初来自意大利托斯卡纳（Tuscany）的一个村庄，然后移居到了首都佛罗伦萨。”来自多伦多大学的文艺复兴时期历史学家肯尼思·巴特利特（Kenneth Bartlett）介绍说，“他们是银行家，从乔瓦尼·迪·比奇·德·梅迪奇（Giovanni di Bicci de’Medici，1360-1429）开始，他创立了美第奇银行（Medici Bank），因为与皇室有业务往来，他赚了很多钱。”14世纪的银行和今天的银行没有什么不同。美第奇银行发放贷款，持有存款，发行当时最受信任和稳定的货币“弗罗林”。乔瓦尼的儿子柯西莫（Cosimo）经营有方，随后美第奇银行在罗马、威尼斯、那不勒斯、米兰、日内瓦，甚至远在伦敦开设了分行。他从家族企业中获得了不可估量的财富。当时，佛罗伦萨是一个年轻的共和国，但它的政治仍然受制于少数老牌的金钱寡头。科西莫是共和统治的勇敢捍卫者，并因为反抗那些寡头被捏造罪名被短暂地从佛罗伦萨流放出去。但是在一次民众起义之后，寡头们被赶下台，科西莫作为英雄和“共和国第一公民”而凯旋而归。科西莫利用他的名声、金钱和政治影响力为15世纪的佛罗伦萨带来了巨大的利益。在政治上，他通过确保所有政治派别的人都有机会成为代表来打破派系主义。但到目前为止，他最大的贡献是对佛罗伦萨的艺术、建筑和文化的贡献，佛罗伦萨成为意大利文艺复兴早期的一颗明珠。“科西莫认为对艺术的支持是一种政治工具，”巴特利特说，”他相信美化城市会为城市带来声誉。”科西莫在佛罗伦萨的代表性建筑之一是美第奇宫（Palazzo Medici），这是米开洛佐设计的宫殿式住宅，是美第奇家族的住所和银行帝国的总部。如果这座庄严的宫殿还不够令人印象深刻，那么科西莫就在里面摆满了开创性的艺术作品，多纳泰罗的《大卫》就摆在宫殿庭院里，这是有史以来第一个独立的男性裸体雕刻，也是文艺复兴早期的杰作。科西莫主持的艺术遗迹在现代佛罗伦萨随处可见。他完全重建了圣马可教堂，并委托弗拉·安吉利科（Fra Angelico）为其绘制壁画。他启动了圣洛伦佐教堂的翻新工程，该教堂以多纳泰洛的惊人青铜作品和后来由米开朗基罗设计的图书馆为特色。1464年，老科西莫去世后，他被授予 “人民之父”的称号，并埋葬在圣洛伦佐教堂的祭坛前。

又一个伟大的美第奇

“洛伦佐（Lorenz）是美第奇家族第三代掌门人，他在二十岁时接管了美第奇家族，”巴特利特说，“洛伦佐是一个伟大的英雄，一个优秀的人，有教养，既有天生的才智，又与平民和贵族阶级有密切的联系。他是艺术家和思想家的伟大赞助人，在1469年至1492年间取得了辉煌的成就。”波提切利（Botticelli）是洛伦佐最喜欢的画家，安杰洛·波利齐亚诺（Angelo Poliziano）是他最喜欢的诗人。当洛伦佐发现十几岁的米开朗基罗（Michelangelo）的才华时，他把他招进了他自己创办的雕塑学校，并邀请米开朗基罗作为家族的荣誉成员住在美第奇宫。不过，对于洛伦佐来说，生活并不全是艺术。当时一个敌对的银行家族试图在教皇的支持下在佛罗伦萨发动暴力政变。洛伦佐和弟弟朱利亚诺复活节在教堂的时候被无耻地袭击，他的弟弟不幸身亡，而他身受重伤。这次袭击让洛伦佐产生了妄想症，并在政治上赢得了暴君的名声。但真正的麻烦来自于一位名叫吉罗拉莫·萨沃纳罗拉（Girolamo Savonarola）的平民修道士，他痛斥洛伦佐及其同僚所信奉的“异教徒”新柏拉图主义。萨沃纳罗拉的布道变得越来越具有煽动性，坚持认为佛罗伦萨需要“净化”才能迎来第二次降临。萨沃纳罗拉在圣洛伦佐的讲坛上痛斥美第奇家族，并最终在洛伦佐死后将家族逐出佛罗伦萨。

两个教皇和两个王后是美第奇

有两位教皇是著名的佛罗伦萨美第奇家族的直系后裔。第一个是乔瓦尼·迪·洛伦佐·德梅迪奇，洛伦佐的次子。乔瓦尼成为教皇利奥十世。第二位美第奇教皇是朱利奥，他是洛伦佐被谋杀的兄弟的私生子，他取名克莱门特七世。作为教皇，他最重要的行动是阻止亨利八世离婚，并威胁他驱逐出境，导致英国与天主教会分离。美第奇妇女对权力也不陌生。1533年，凯瑟琳·德·美第奇在年仅14岁的时候就嫁给了法国君主。她的丈夫亨利于1547年成为法国国王，在他死后，凯瑟琳的三个儿子担任国王。当孩子们还小的时候，凯瑟琳担任摄政王，政治影响力不可言喻。另一位美第奇，玛丽，也是17世纪初法国的女王，也是她的小儿子路易十三的摄政王。

美第奇家族的衰落

美第奇家族在15世纪30年代回到佛罗伦萨，但这次是作为君主。科西莫一世1569年成为托斯卡纳大公，家族以世袭君主的身份统治了近200年，受欢迎程度和政治支持程度各不相同。最后一个美第奇，吉安·加斯托内（Gian Gastone），是一个挥霍无度的人，1737年去世时没有继承人，实际上结束了美第奇王朝漫长而富有传奇色彩的统治。幸运的是，吉安有一个比她更有能力的姐姐，安娜·玛丽亚·路易莎·德梅迪奇（Anna Maria Luisa de’Medici），她签署了“1737年家庭契约”，委托美第奇收藏的三个世纪的艺术和宝藏将永远是佛罗伦萨的遗产，永远不会离开托斯卡纳。