中国古代受百姓崇拜的伟大人物，往往后来被神化为受人崇拜的神仙。比较另类的，还有的被神化为阴间的阎罗王。

见于记载，第一位成为阎罗王的是隋朝名将韩擒虎，而且此传说见于正史《隋书》卷五二《韩擒虎传》：

其邻母见擒门下仪卫甚盛有同王者，母异而问之，其中人曰：“我来迎王。”忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒家，曰：“我欲谒王。”左右问曰：“何王也？”答曰：“阎罗王。”擒子弟欲挞之。擒止之，曰：“生为上柱国，死作阎罗王。”斯亦足矣。因寝疾，数日竟卒，时年五十五。

△（图/网络）

但是，宋朝欧阳修还曾于北宋治平元年（1064）六月，见到过立于隋开皇十五年（595）即韩擒虎死后三年的《韩擒虎碑》，碑文中并没有提到上述故事。宋欧阳修《集古录》卷五《隋韩擒虎碑》（开皇十五年）：

右《韩擒虎碑》，不著书撰人名氏，而以隋高祖为今上，乃隋人所撰。碑文屡言虎字，独于名下去之，若避唐讳，此不可知也。今以碑文考《隋书》列传，其家世官勋大略多同，……而传载阎罗王事甚怪，而碑无之，使其实有，碑不宜不书，以此见史家之妄也。治平元年六月十日书。

所以，欧阳修认为，说韩擒虎成为阎罗王的传说并不可信。

但同样是宋朝人，曾悎的《类说》中却还记录了韩擒虎的卸任。宋曾慥《类说》卷五十“阎罗王”：

唐严安之为京兆尹，以强明称，民吏畏之。一日，见一神鞬櫜致礼甚恭，曰：“五道将军拜谒，今奉天符迎公为阎罗王，替韩王。”安之是夜卒。明皇闻之，追封为平等王。

接替韩擒虎任阎罗王的这位严安之，是唐玄宗时人，生卒年不详，但其去世时唐玄宗还在位，则死于756年以前。韩擒虎死于592年。由此推算，韩擒虎大约在任150多年。

宋王谠《唐语林》卷一记载了一个关于严安之的小故事：

明皇御勤政楼大酺，纵士庶观看百戏，人物嗔咽，金吾卫士指遏不得。上谓力士曰：“吾以海内丰稔，四方无事，故盛为宴乐，与万姓同欢，不谓众人喧闹若此，汝有何计止之？”力士曰：“臣不能止也。请召严安之，处分打场，以臣所见，必有可观。”上从之。安之周行广场，以手板画地，示众曰：“踰此者必死。”是以终日酺宴，咸指其画曰“严公界境”，无人敢犯者。

由此来看，严安之被选为阎罗王是因为“严”，韩擒虎被选为阎罗王是因为“猛”。

宋朝还曾出现四位阎罗王：范仲淹、寇准、蔡襄、韩琦。

宋龚明之《中吴纪闻》卷五“范文正为阎罗王”：

曾王父捐馆，至五七日，曾王妣前一夕忽梦其还家，急令开箧笥取新衣裳而去。因问之曰：“何匆促如此？”答曰：“来日当见范文正公，衣冠不可不早正也。”又问：“范公何为尚在阴间？”曰：“公本天人也，见司生死之权。”既觉，因思释氏书谓人死五七则见阎罗王，岂非文正公聪明正直，故为此官邪？

△（图/网络）

诗人贺铸（1052～1125）曾有一首诗，题名是《客有携寇莱公真挂于驿舍傍题云今作阎罗王慨然有作》，意思是，他曾看见一幅寇准的画像，上面题着“今作阎罗王”。其实，寇准死后做阎罗王的故事最早见于曾慥《类说》卷五二：

公南迁雷州，蒨桃泣曰：“妾无奇功，上升于仙，有薄效，不入于鬼。前世师事仙人为侠，尝有巨官为侍儿所鸩，妾往戮之，失详审，孕已数月，是一戮而杀二人，受谴再入轮回。宿根有契，为公侍妾，今将别去。公当为地下主者，乃阎浮提王，天符即下，宜治后事。”明日，蒨桃果卒，公不久亦亡。

这个故事说，寇准的侍妾蒨桃是谪仙人，她临走前告诉寇准，他死后会成为阎浮提王，就是阎罗王。

其实，寇准贬官岭南的时候，途经浙江杭州，蒨桃病逝，寇准遵循她的遗愿，把她葬在了西子湖畔的天竺山下。

元陈世隆《北轩笔记》：

寇莱公之谪岭南，道出杭州，妾蒨桃疾作，谓公曰：“妾必不起，幸葬我天竺山下。”且云：“相公宜自爱，亦非久居人世者。”果老薨于雷州。夫莱公不必言，此女子亦岂尘埃中人耶？视恋恋世缘者真霄壤矣。

蒨桃的遗言并未提到阎浮提王一事，显然这是后人的编造了。

△（图/网络）

关于蔡襄做阎罗王，见于宋方勺《泊宅编》：

朝奉郎李遘知兴化军，时蔡君谟襄自福帅寻罢归乡，病革，以后事属李守。守夜梦神人，紫绶金章，从数百鬼物，升厅与守云迓代者。守问何神？代者复何人？神曰：“予阎罗王，蔡襄当代我。”明日，蔡公薨。李作挽词，有“不向人间为冢宰，却归地下作阎王”之句，盖实录也。

韩琦为阎罗王见于《五杂俎》。

寇准去世于1023年，范仲淹去世于1052年，蔡襄去世于1067年，韩琦去世于1075年，由此推算，寇准任阎罗王29年，范仲淹任阎罗王15年，蔡襄任阎罗王8年。不知为什么，宋代就任阎罗王的各位，任期越来越短了哈。