西班牙、葡萄牙虽然是开启大航海时代的先驱，在新大陆圈占了辽阔的殖民地，从当地土著部族那里压榨和掠夺了海量的财富，但它们在商业开发和运营方面，总体上却不算成功。因为直接靠抢是如此容易，使得它们对辛苦经营新占的土地、进而反哺本国工商业的兴趣实在不大。真正在新航路开通后创立起初步的全球贸易体系，并完成了近代资本主义改造的国家，先是荷兰、后则是英国，这两个国家都先后成为了世界范围内的海洋霸主，并由此奠定了近代世界的格局。

荷兰的国家名源于荷兰语中的“Nederland”，意为“低地国家”。它在16世纪后期，才摆脱了西班牙的统治，由七个低地省份联合成立了所谓“联省共和国”。这一地区一直有经营商贸的传统，推动其独立的也主要是些有影响力的商人，使得新生的荷兰成了全球第一个充分赋予商人政治权利的国家，并以国家力量助推他们在全球各地抢占市场。于是在1602年3月20日的时候，阿姆斯特丹就组建起全球第一个股份有限公司——荷兰东印度公司，其股东都是国内的大商人，以十七个董事组成的董事会为最高权力机构。荷兰孕育东印度公司比英国早，最终成立比英国晚两年，成立于1602年。但是荷兰的东印度公司比英国的规模要大，体系更成熟。荷兰东印度公司是现代最早的股份制公司之一。

它名义上虽是以东方贸易为经营方向的贸易公司，实际上却被赋予了自组军队、发动战争、发行货币、占据新土地、进行殖民开发、与他国缔结合约等近乎无限的权力。机制灵活、资本雄厚，又能得到国家力量支持的荷兰东印度公司一进入东方，就把西班牙和葡萄牙苦心构建的贸易格局冲击得七零八落。尤其是后者，被夺走了很多经营多年的贸易据点和港口，市场也被大量挤占。凭借自身优势，荷兰人很快控制了东南亚的香料主产地，从而在东西贸易贸易中占据了绝对的主动。

到了十七世纪后期，荷兰东印度公司已发展为大型商船一百多艘、员工超过五万人、正规军上万的庞然大物。它在东方以巴达维亚为中心的殖民地得到了深入开发，并逐渐扩张至整个印度尼西亚群岛、还在我国台湾岛等地设立了殖民据点，其综合实力之强超过了大多数真正的国家。如果按照这样的势头发展下去，拥有这么一个超级巨头的荷兰似乎可以轻易建立起一个全球帝国。但此时它却遭到了一个后起之秀的强大冲击，并最终被其取而代之，这个强大的竞争对手就是英国及其英国东印度公司。

后者的运行机制跟荷兰东印度公司几乎一模一样，但它来到东方的时间很晚，关键的港口和贸易节点都被荷兰和葡、西等国分割完毕，使得它的起步艰难无比。但该公司却有着他国所不及的特殊优势，那就是其背后的英国的强大工业和科技实力。作为第一次工业革命的发源地，英国飞速发展的工业需要找到倾销地，而这必然会与掌控全球航运的“海上马车夫”荷兰爆发激烈的冲突。而荷兰虽然因繁荣的商贸而变得富庶无比，但却对本国工业的发展相对忽视。

于是英国建立起专业化的海军舰队，在欧洲海域不断袭击荷兰的商船和渔船，多次把以商船为主的荷兰打得落花流水。由于过于商业化、本国工业能力有限，再加上各省内部分歧巨大，导致荷兰的财富无法迅速转换为战斗力，只能被英国压着打。最后英国皇家海军取得了欧洲的治海权，并开始向全球海洋拓展。而荷兰东印度公司由于其背后的国家的衰落，也逐渐被英国东印度公司压制并取代。

荷兰东印度公司有一个相对分权的结构，设有6个分部（Kamers）分布于不同的荷兰城市，每个分部都有一定的自主权，但都服从于公司中央的统一决策。股权分为持股股东（没有公司事务决策权）和执行董事。英国东印度公司在组织上经历了更多的集中化进程，特别是在18世纪后期，它逐渐从一个纯粹的贸易公司转变为一个实际上的殖民管理者，直接控制着印度大片领土。

荷兰东印度公司在亚洲的影响力更为广泛，特别是在印尼（当时称为荷属东印度群岛），控制了香料群岛，建立了广泛的贸易网络和殖民地，包括在印度尼西亚、斯里兰卡等地。英国东印度公司最初集中在印度进行贸易，但后来通过一系列战争和政治手段，特别是在击败了葡萄牙和法国在印度的竞争后，控制了印度的广大区域，包括孟加拉、马德拉斯和孟买等重要据点，并最终成为印度的实际统治者。

两家公司都拥有自己的军队和海军，能够进行军事扩张和维护贸易垄断。但英国东印度公司在印度的军事和政治权力尤其显著，它直接参与并影响了印度的内政，甚至在1857年印度起义后促使英国政府直接接管印度。英国东印度公司也参与了多次战争，但其军事活动更多地集中在维护其贸易垄断和海上霸权，而非直接管理大面积的陆地领土。两家公司都对世界经济产生了重大影响，通过垄断贸易积累了巨额财富。但随着时间的推移，腐败、管理不善、债务累积以及国内政治变化导致它们的影响力逐渐减弱。

在十八世纪的最后一天，1799年12月31日，辉煌一时的荷兰东印度公司宣布解散，而此时的荷兰已差不多沦为了英国人的小跟班，用讨好霸主的方式勉强保住了它庞大的东南亚殖民地。