在中国历史上，太上皇通常是指已退位的皇帝或皇帝的父亲。那么，太上皇和皇帝的地位谁更高呢？太上皇需要向皇帝行礼吗？

中国历史上第一位太上皇是秦庄襄王，他是秦始皇的父亲。然而，秦庄襄王统治期间并没有取得什么政治成就。《过秦论》中说：“延及孝庄王、庄襄王，享国之日浅，国家无事。”

秦始皇继位后，实施了许多新制度，包括自封“始皇帝”，车同轨、书同文、行同伦、地同域、量同衡、币同形等，这些措施影响了千年历史，并促进了中华思想文化的形成。此外，秦始皇还追封已故的秦庄襄王为太上皇。

在汉朝建立后，刘邦在秦朝制度的基础上进行了调整、改进和完善。比如，刘邦继承了秦始皇首创的“皇帝”这个称号，而他自己则首创了“皇后”这个名目。

当时，刘邦的父亲还在世。这个名不见经传的“刘太公”并没有政治野心，过着自在的生活。刘邦每隔五天就会去看望他的父亲，向他行父子之礼，并给他安排了不少奴才仆人。

在“家天下”的时代，侍奉皇帝的父亲的仆人也有官职和名位。一位名叫“太公家令”的官员向刘太公进言说：“天无二日，土无二王。今高祖虽子，却是人主；太公虽是高祖之父，却是人臣。为何要让人主向人臣行礼呢？这样，威重就无法体现了。”

刘太公七八十岁了，脑子也不是很清醒，听了这番话，感到十分恭敬。于是，下一次刘太公去见刘邦时，主动向刘邦行礼，刘邦一见大惊，还以为老头神经错乱了呢。问清楚是怎么回事，就下令封老爹为“太上皇”，免去了老爹对儿子的朝见之礼。

从此以后，“太上皇”这个名号就保留下来：老皇帝不想干了，或者干不了了，就自称“太上皇”。

虽然太上皇实质上可能并没有实际的统治权力，但在表面上，太上皇始终比皇帝更高、更长、更尊崇。因此，太上皇无需向皇帝行礼，这是皇帝无法比拟的待遇。