中国国历史上有两个宋朝：一个是公元420年刘裕建立的刘宋、一个是公元960年赵匡胤建立的赵宋。在传统史书中刘宋又被称为南朝宋。这实际上是将刘宋视为与北魏对峙的偏安南方的小政权。赵宋在靖康之变后其实也成了一个偏安南方的政权，但靖康之变前的北宋到底算不算大一统王朝是存在争议的。有人将唐、宋、元、明、清并列视北宋为大一统王朝，也有人将北宋视为与辽、西夏并立的割据王朝。

这里我们姑且放下这样的争议不提，只看看刘宋和赵宋的版图疆域对比。话说公元409年还是东晋臣子的刘裕北伐南燕。次年刘裕的北伐大军就成功灭掉南燕控制了如今山东省位于黄河以南的大部分地区。之后刘裕又挥师西进沿着黄河进入渭河突破后秦的潼关天险。到公元417年后秦都城长安终被刘裕的部将王镇恶攻破。至此刘裕又掌握了整个关中地区和河南大部分地区。刘裕本来还打算继续北伐与正在统一北方的北魏掰掰手腕。

恰逢此时镇守后方的顶级文臣刘穆之病逝。担心后院起火的刘裕不得不班师回朝，只派遣了少量部队用来稳固占领区。刘裕强并非东晋强。此时的刘裕名义上还是东晋的臣子，但实际上已完全具备取而代之的实力。公元420年刘裕迫使东晋恭帝禅让帝位。刘宋王朝就这样建立起来。刘裕在位时期是刘宋疆域最大时期：此时刘宋北部边境西段在秦岭一线囊括了整个关中地区，中段以黄河为界控制了河南大部分地区，东段则包括了大半个山东半岛。

除此之外刘宋在西南统治着云贵高原和如今越南北部地区。刘宋疆域以江南地区为主体囊括山东、河南、关中、云贵、岭南等地约有276万平方公里。刘裕死后北魏开始南下与刘宋争夺黄河与淮河之间的领土。公元469年后刘宋已基本失去河南、山东、淮北等地。此时刘宋北部国土边界已由黄河退至淮河一线。公元479年刘宋末帝被迫禅位给权臣萧道成。说完了刘宋再来看看赵宋。赵宋的疆域领土其实是比较稳定的。

公元960年赵匡胤在陈桥兵变中被拥立为帝。公元963年宋军攻占江陵平定割据政权荆南，随后水陆并进先后占领岳州、朗州平定湖南。公元965年宋灭后蜀。公元971年宋灭南汉。公元975年宋灭南唐。公元976年宋太祖赵匡胤去世时南方割据政权已基本平定。宋太宗赵光义继位后于公元978年迫使割据漳、泉二州的陈洪进和吴越王钱俶纳土归附。次年赵光义亲征太原消灭了五代十国最后一个割据政权北汉。

灭北汉后赵光义乘胜攻辽试图夺取燕云地区，却在高梁河一战中被辽军射伤仓皇逃走。公元986年赵光义再度发兵北伐又被辽国击败。宋朝从此不得不对辽国采取守势。除了两次北伐辽国之外赵光义对定难军、静海军等唐末以来割据边疆的藩镇用兵亦未能成功。定难军政权后来演化成为西夏，静海军政权后来演化成为越南。赵光义之后赵宋王朝的领土趋于稳定：基本就是中原地区加上四川、江南、岭南等地。秦汉以来的燕云、陕北、云贵、越南北部等地全部放弃。

直到宋神宗熙宁年间才先后收复了宕、叠、洮、岷、河、临六州。公元1104年宋置陇右都护府。宋徽宗在位的公元1123年从金国手中短暂赎买了燕云十六州，可仅仅四年后就发生了金军攻破北宋都城汴梁掳走宋徽宗、宋钦宗及宗室、皇后、妃嫔、朝臣等三千余人的靖康之变。靖康之变后宋徽宗第九子康王赵构逃到南方重建宋朝是为南宋。南宋初期诞生了一批像岳飞、韩世忠这样的主张北伐收复失地的中兴名将。

公元1141年宋廷以论功行赏为名将韩世忠、张俊、岳飞三名大将召赴临安(今浙江杭州)解除兵权。次年一代抗金名将岳飞被杀害。南宋随即向金国求和签订了《绍兴和议》。从此金与南宋以秦岭-淮河为界。其实北宋在宋神宗开边以前的疆域长期稳定在280万平方公里左右。这与刘裕时期刘宋最大疆域差不多。宋徽宗短暂赎买燕云十六州后北宋版图一度扩张到最大约315万平方公里。

至于南宋的疆域其实一直比南朝刘宋小：刘宋北境的中段和东段大致在黄河与淮河之间从西往东包括今南阳、漯河、商丘、徐州、济宁、济南、淄博、烟台等地。这些地方在南宋时期全都丢失了。此外刘宋还统治着如今的云贵高原和越南北部，而这些地方也不在南宋的版图内。刘宋的疆域其实一直比南宋大。也许是因为刘宋的国祚只有五十九年比南宋的一百三十八年差了不少，所以刘宋在历史上的存在感似乎也小了很多。