1976年9月9日零点10分，毛主席的心脏停止了跳动，一代伟人溘然长逝，享年83岁。毛主席一生想的都是如何为人民谋福祉，对于个人则考虑的很少，即使在临终前对个人身后事的处理也没有做任何交代。
毛主席去世后，中央政治局连夜召开了会议，主要讨论毛主席身后事的安排，包括遗体的处理，发丧的形式、规模，是否邀请外国代表团前来吊唁等。
会上各方分歧很大，对于毛主席的遗体如何处理出现了两种意见。一种认为，主席遗体应该火葬，因为主席生前就明确表示希望自己死后能够火化，如果不火化，那就是违背主席生前的意愿。
早在1958年，毛主席就和中央领导人签署过一份火葬倡议书，朱德、周恩来等人都在上面签过字。
1963年，罗荣桓去世，毛主席在参加完追悼会后，心情十分烦闷，连续几天吃不好睡不好。他在和护士吴旭君聊天时，谈到了自己母亲去世的事情，还认真的表示，希望自己死后要火葬，因为如果遗体存在，对人民群众是一种负担。
毛主席的话让吴旭君有些难以理解，一时不知道怎么接话。见气氛有些沉重，毛主席又恢复了一如既往的幽默，风趣的说：
“虽然是火葬，但是追悼会上大家还是可以穿的花花绿绿的庆祝嘛！”
毛主席的生死观，体现了他豁达的心态和唯物主义者的本色，对普通人而言，这份生死观无疑是一笔宝贵的财富。
不过，另一种意见则认为，毛主席是一个时代的象征，他在人民群众心中有着特殊地位，遗体应该永远的保存起来以供瞻仰。
两种说法都有道理，互相争执不下，时任毛主席警卫队长的陈长江后来回忆道：
“会议的气氛与其说是讨论，倒不如说是争论，各方观点明显对立，情绪也很激动。”
最后，由华国锋和叶剑英拍板，主席的后事分两步走：先对主席的遗体做必要的保护，以利于进行发丧、吊唁；然后再征求有关方面的意见，进行研究决定，或火化，或保存，都是可以的。
这样一来，遗体的防腐处理成了当务之急。九月份天气还比较炎热，如果不抓紧时间处理，恐怕连丧期的几天都难以维持下去。于是，中央决定迅速布置各项工作，分头抓落实。
会议结束后已经是凌晨四点，负责主席后事处理的汪东兴来不及休息，见了刚从唐山震区赶回来的卫生部部长刘湘屏和医学博士徐静。汪东兴向两人传达了主席去世的消息，然后说明了对毛主席遗体保护工作的要求。徐静没有心理准备，一时间被震惊的说不出话来。
等徐静回过神来后，汪东兴说：“有什么要求可以提出来。”徐静用力平复了自己的情绪，在经过思考后，她提出了三点要求，第一需要先看看毛主席遗体的情况，第二召集专家研究遗体处理方案，第三需要准备相关药品和器械等条件。汪东兴听完后，全部答应了。
接着，汪东兴又把中央警卫团团长张耀祠和警卫队长陈长江找去，交代说：
“毛主席在世时，他的警卫工作一直是你们一中队负责的，现在根据政治局的决定，毛主席遗体的警卫任务仍由你们一中队担任。”
汪东兴还特别对陈长江强调说：
“你们要和毛主席在世时一样， 要严肃认真地做好这项工作， 这也是非常光荣的……”
陈长江是老党员，又负责毛主席的警卫工作多年，对毛主席的感情非常深。毛主席去世后，他内心十分悲痛，但是他明白，这会儿不是难过的时候，千头万绪的事情需要去处理。
很快，陈长江从一中队挑选了20多个精明能干的战士，给大家做好分工，配合卫生部的专家做好主席遗体的安放、警卫和护送工作。他号召大家，化悲痛为力量，振作精神，为主席站好最后一班岗。
另一边，中央领导任命徐静为遗体保护小组领导人，并让她带上相关人员和器械药品立刻前往中南海。
9月10日早晨，徐静等人到达中南海，向华国锋汇报了小组制定的遗体保护方案，华国锋表示认同。然后，徐静和小组成员张炳常、陈克铨三人就开始了遗体处理工作。
遗体保存的第一步就是解剖，然后注入防腐液。这项工作的要求十分细致，对环境要求十分高，室内所有空间都要进行消毒。为了争取时间，徐静三人连饭都没吃，开始了工作。经过两个多小时的工作，终于完成解剖。
在注入防腐液后，遗体产生了肿胀现象。这引起了徐静等人的紧张，许多领导也为此感到担心，因为主席的吊唁会马上就要开始，这样会影响主席遗容。
然而，长期与遗体打交道的张炳常却不慌张，他说这是正常现象，一般在24小时内，遗体就会消肿。不出张炳常所料，一段时间过后，遗体很快有了明显的消肿，整个遗体处理工作达到了预想的效果。
当天下午，服装厂的师傅赶制了一套灰色中山装给主席换上，理发师周福明为主席最后一次梳好头发，北京医院病理科技师马燕龙则为主席作了细致的化妆整容。做好这一切后，11日凌晨3点许，一辆大型黑色灵车缓缓驶入中南海，毛主席的遗体就要运出中南海了，离开这个他生活了二十多年的地方。
灵车接上主席遗体后，从中南海西门开出，最后来到了人民大会堂北门，在这里接受各界群众代表和党政机关干部、各国驻华使节的吊唁。
人民大会堂北大厅里灯火通明，主席的遗体被抬到了大厅中央的平台上，身上覆盖一面党旗，四周布满鲜花翠柏。
当天大厅内开了冷气，温度保持在15度以下。然而，由于前来吊唁的人川流不息，军乐团演奏的铜管乐器以及吊灯都散发出热量，使得大厅的温度居高不下，不利于主席遗体存放。
中央召集专家们进行紧急讨论，决定撤出军乐团的现场演奏，改为播放哀乐，关闭部分灯光，大厅内的温度这才有所下降。然后又给遗体装上一个有机玻璃罩，并在内部装上冷却系统，这才使得在接下来17天的吊唁期间，主席的遗体没有受到影响。
在吊唁活动期间，华国锋、叶剑英等人经商议决定，对毛主席的遗体进行永久性保存，并建立毛主席纪念堂，让人民群众能够永远瞻仰。
但是毛主席纪念堂建成并非一朝一夕的事情，因此华国锋等人商议，暂时将毛主席的遗体存放起来。毛主席遗体存放室位于毛家湾西边，代号为“749”，原来是医院的地下手术室，设施完善，条件齐全，更重要的是此处鲜为外人知晓。
为了保证毛主席遗体转运过程中的安全和保密，警卫队组织了两个车队，并对行动中可能出现的突发事件做了充分的预案。
第一车队由中央警卫团长张耀祠带领，护送着毛泽东遗体出人民大会堂北门，直接开至毛家湾西。
第二车队由警卫团副团长邬吉成带队，出人民大会堂的北门，然后向东经南、北池子，过北海大桥，从北门进入中南海，当然毛主席遗体并不在这个车队上，车上坐着的其实是华国锋，这个车队主要起迷惑作用。
第二车队到达中南海后，华国锋下车，和邬吉成坐上了另一辆车驶往毛主席遗体存放室。此时毛主席的遗体已经安全送达，汪东兴、张耀祠和卫生部部长刘湘屏以及遗体保护小组的医务人员吴阶平、林均才、徐静等正在那里。
华国锋就毛泽东遗体的保护与警卫工作提了要求，强调：
“一定要把毛主席遗体保护好，不能出差错。”
9月10日下午，上百万人民群众和各界人士在天安门广场举行毛主席的追悼大会。在追悼会上，毛主席的大女儿李敏因过度悲伤一度昏厥，而毛主席的妻子江青则头戴黑纱，脸上看不出什么表情。
“769”的警卫和医护专家加起来有三十多人，大家各司其职，分别负责毛主席遗体的安全和保存工作。
遗体的长期防腐和保存并不是一件容易的事，仅靠遗体内的防腐液已不能满足要求。来自全国各地的医学专家一起开会研究，最后决定暂时采取液态和气态相结合的方法进行遗体保护。即头和两只手暴露在氮气中，身体则浸泡在液体药水中。
虽然毛主席已经去世，但是大家对这位伟大领袖的崇敬之情并没有削减分毫，不管什么工作都力求做到最好最细，这是一种发自肺腑的感情。日后，陈长江这样回忆这段生活：
“在卫生部专家进行有关遗体保存方面的科学研究和具体技术操作时， 我们则根据他们发来的指令对停灵房间的温度、湿度进行监测和控制，还有那些消毒、杀菌一类的工作，不管是在脏的、累的，还是在呛人的、对健康有害的环境里，我们的同志知难而进，心甘情愿，兢兢业业做好每一件工作，就像毛主席在世的时候那样。”
经过紧张施工，1977年5月24日，毛主席纪念堂落成。但是，用于存放遗体的水晶棺制作工作却遇到了不小的困难。
负责制造水晶棺的是北京玻璃总厂。为了更快的完成任务，中央把全国的玻璃厂都调动起来了，让肖秧调配。
肖秧进行了分工，605分厂负责水晶棺的主体制造，上海的新沪玻璃厂和锦州的115厂负责水晶棺底部和侧板。问题主要出在水晶棺的主体制造上。
党中央对水晶棺提出的要求是长2.4米，宽1米，厚度30毫米。对于605分厂来说，长宽都不是问题，然而要保证30毫米的厚度在当时是个技术大难题。
一开始技术人员用传统的方法做出了一块水晶，虽然长宽达标，但厚度只有10毫米，所以不得不再次返工。所需要的水晶来自于海南，在反复试验中，优质的海南天然水晶已经被消耗殆尽。
这时，一位叫徐兆彩的老师傅通过思考，发明了一种全新的工艺，把原来的制造工艺拆分为“打砣、模压、拼接”三大部分，降低了水晶制作的难度。材料方面，技术人员就地选用了江苏的东海水晶，本来只是作为南海水晶的替代，却意外发现，东海水晶在各项指标上不仅不输于海南水晶，而且透明、光泽度上更胜一筹。
就这样，工人连续奋战了十个月，终于制作出了符合要求的水晶棺主体，然后被送到北京，由中科院的化学专家和光学专家进行粘结、镀膜等工艺的制作。为了让水晶棺内维持低温，专家还在水晶棺内安置了一套冷却系统。
1977年8月20日是主席遗体转移到纪念厅的日子。当天凌晨1点左右，陈长江等四人穿好防护服，戴上防毒面罩，进入“769”室内，将毛主席的遗体抬上灵车，随后护送主席遗体前往纪念堂。
纪念堂的核心部分是瞻仰厅，大厅正中是水晶棺，棺床是用黑色花岗石制成的，棺座四周分别镶着金饰党徽、国徽、军徽和毛主席的生卒年份，整个大厅格调沉稳，庄严肃穆。从此，毛主席他老人家将在这里安息，陈长江和警卫组的工作也宣告圆满结束。
毛主席纪念堂落成后，作为毛主席保存遗体的有功人员，相关的医疗人员和技术工人被特许近距离参观毛主席的遗容。看到毛主席遗容安详地躺在水晶棺内，所有人都觉得自己的辛苦是值得的。
纪念堂开放后，普通老百姓仅凭身份证就能进去参观。该政策一出，前来参观的人与日俱增，最巅峰时，每天的客流量都能达到六万次以上。
不过，参观的人多了，各种各样的说法也就出来了。有的人质疑，说毛主席的遗体变小了，又是说遗体好像是塑料做的，会不会是纪念堂方面私自更换了呢？
1989年，作为当年主要负责人之一的徐静，再一次现身公众，并用通俗易懂的话对以上这些质疑进行了解释。
首先，有人感觉遗体像是塑料做的，主要原因是灯光效果的变化导致主席的面色发生变化。其次，纪念堂内每天人山人海，每位游客瞻仰毛主席的角度都不同，而水晶棺在不同的角度折射率不同，这才会让人产生遗体变小了的错觉。总之，毛主席的遗体从始至终都没有任何的问题，一切都是误会。
如今，几十年过去了，毛主席的遗体仍然静静的躺着，接受人民群众的瞻仰吊唁。作为共和国的缔造者，他永远活在我们心中！
