在非损伤性及非传染性疾病中，最令人担忧的应属肿瘤。

在许多国家肿瘤发病率都已经上升到第二位，发病率仅次于心血管疾病。男性肿瘤的主要发病部位为肺部，女性肿瘤的主要发病部位为乳腺。男女综合，结肠直肠区则成为肿瘤的主要发病部位。肿瘤形成可以定义为慢性的多步骤的过程。简单地说，从突变损伤到生长-调控基因及基因产物，最终导致浸润性或转移性癌。实际上肿瘤形成可分为环境致癌和遗传易感性致癌两大病原。外环境中的致癌物包括化学物质、辐射和病毒环境致癌作用估计包括多个步骤,通过多次接触,最后才形成肿瘤。化学致癌物包括了化学物质对宿主DNA进行的共价修饰,从接触到恶变有一延迟期。放射致癌作用使任何器官均难幸免。

病毒与某些癌相关,例如HTLV-1反转录病毒与成人 T细胞白血病/淋巴瘤有关,16 型乳头瘤病毒与宫颈癌有关,乙型肝炎病毒与肝癌有关。由于遗传易感性，有些癌显示的家族性成分较高，例如遗传易感性家族患早发性乳腺癌、早发性结肠癌、多发性乳腺癌和多发性结肠癌的概率比一般人群要高出20~30 倍之多。尽管肿瘤形成的病因比较复杂,但这种经过前瘤形成由正常状态到明显的恶变的转化包括了三个阶段。第一阶段主要发生DNA损伤。第二阶段主要发生基因组损伤之前的后天和先天基因变化的恶化。第三阶段病变进展为定域浸润或远端转移性疾病"。

早在恶性浸润疾患的临床症状出现之前,正常细胞便已经暴露在致癌变的场中。由感染组织进展为癌变必定有中间标志,恰恰是由这种中间标志发展为癌前损伤。换句话说，如果不存在这些中间标志则意味着上皮损伤似乎不会发展为癌前损伤,不会发生癌变。虽然目前还不知道在癌前损伤的进程中何种致癌变化是癌症发生的速控步骤,但可肯定这些致癌变化对于每个上皮位点或每种致癌物质都不相同。或许频繁的遗传获得或丢失可以出现在人体的头部和颈部、膀胱、胃肠、肺部等各种部位-11。要发展人体各种部位的癌变表型需要致癌途径，这些致癌途径于是便成为可以针对性地进行药物预防的靶点。致癌过程的缓慢性和多步骤性为癌症的药物预防,以及为通过药物预防使一种或多种致癌变化终止或逆转提供了高度的可行性。

癌症的预防可以分为一级预防和二级预防。一级预防是指避免接触环境中的致癌物质,避免饮食中出现可以增大致癌风险的成分,以及在饮食中添加公认的可以预防癌症的食品添加剂。二级预防是指诊断和除去刚刚出现的肿瘤,例如通过乳房照相术早期诊断乳腺癌等。二级预防应当不属于预防药学的学科范畴,预防药学的目标是癌症的一级预防。流行病学研究为癌症可以避免提供了许多证据。不同的人群经历不同类型的癌症、发展不同水平的癌症。癌症的水平随时间变化。移民们需要相当长的时间才能获得移居地的癌症模式。

例如澳大利亚的外国移民花了几十年时间才患上乳腺癌,美国的日本移民获得乳腺癌花了几代人的时间。此外,在同一个人群中具有与群体中其他成员不同特征的个体们构成的群体也具有不同的癌症模式。普遍认为,80%~90%的人类癌症都可以归结于环境因素。环境因素有时被广义地定义为生活方式，有时又被狭义地定义为饮食因素、社会因素,以及受教育的状况。可惜,许多普通癌症可以避免的原因目前还不清楚。