1982年，党中央在邓公等人的提议下，作出了一个足以改变历史的决定：废除领导干部终身制。

邓公指出，精简机构是一场革命，“如果不搞这场革命，让党和国家的组织继续目前这样机构臃肿重叠、职责不清，许多人员不称职、不负责，工作缺乏精力、知识和效率，是不能得到人民赞同的。让老人、病人挡住比较年轻、有干劲、有能力的人的路，不只是四人现代化没有希望，甚至于要涉及到亡党亡国的问题”。

时任中共中央总书记的胡耀邦在随后召开的宣传座谈会上谈及废除领导干部终身制问题，感叹道：“老人政治要不得”。

胡耀邦指出，老人政治在当前所有社会主义国家，包括苏联，都是一个没有得到很好解决的问题。一个人，如果当了一辈子官、一辈子领袖，干到最后一口气，怎么可能不产生个人迷信呢？党内的民主生活如何建立呢？当了一辈子一把手，下面哪里还有人敢提出反对意见？

彼时，党内有大约200万老干部，其中不少人的年龄超过了60、70岁，并且这些老干部们长期占据在关键岗位上，使一批年富力强的年轻干部没有用武之地。据统计，当时29个省市自治区的一把手，70岁以上的就有9人，其余基本全都超过了60岁。

胡耀邦谈及文革，毛主席生前曾想废除领导干部终身制，因此在很早就提出党内设置名誉主席，自己做名誉主席，退居幕后，提拔年富力强的干部上台。然而，后期的发展偏离了毛主席原本的设想，以至于文革爆发后，毛主席深刻意识到接班人问题的严重性，这才把王洪文等年轻的干部提拔到中央一线。然而，这种拔苗助长式的提拔是不符合实际的，偏离了实事求是的方向，所以最终这批人也没能扛起继续建设社会主义的大旗。

说到最后，胡耀邦动情的对在场的老干部说，中央决定了要废除老人政治，废除领导干部终身制，希望大家一起来为这个改革坚决奋斗，“大家把这个问题想远一点，想深一点。我们革命革了几十年，晚年再给党做一个最大的贡献。”