美国独立于1776年，当时只有13个州，全部位于东部的沿海地区，面积只有约80万平方公里，人口约为240万。放到今天来说，是一个比较小的国家。为了拓展自己的领土，美国人把目光放在了北美大陆的西部。

通过侵占、征服、购买的方式，很快在19世纪40年代，美国本土差不多就已经形成了目前的规模，大约是790万平方公里。但是，美国的人口只有约1700万，并且大多聚集在东部地区。

在西部地区，有大片属于联邦政府的土地，是无人居住的，包括很多优良、肥沃的土地。联邦政府想要分阶段出售这些土地，以增加政府收入，偿还国债和满足部分土地投机者的需求。

但是，出售的土地通常都比较大，价格非常高，普通的西部移民根本没有能力购买。对此，在东部地区，北方州和南方州有不同的看法。

以共和党为主的北方州认为，应该将土地分给个人农民，让他们自己建设农场。以民主党为主的南方州则认为，西部的大片土地应该由奴隶主购买。在南北战争以前，共和党提出的多项相关法案，都遭到了民主党的否决。

南北战争爆发后，南方各州退出联邦。于是，在1862年，共和党在国会推出了《宅地法案》，并交由总统亚伯拉罕·林肯签署成为法律。

根据这项法案，任何年满21岁的美国公民，或者按照美国入籍法的要求提交了成为美国公民申请的外国公民，并且从来没有携带武器反对联邦政府，以及从未为敌人提供帮助。

他们只要愿意在土地上居住、建立家园、耕种和改良土地，就可以支付10美元的登记费，申请获得最多160英亩（约合64.7公顷）的联邦政府拥有的未使用土地。

在获得土地后，定居者需要在连续5年内进行居住和耕种，之后便可申请土地的所有权，仅需要支付每英亩1.25美元的费用。值得注意的是，参加内战的联邦政府士兵，可以根据服役时间，缩短获得土地所有权的年限。

这么算下来，一个人只需要向政府缴纳总共210美元的费用，就能获得160英亩的土地，差不多是60个标准足球场的大小。从今天的角度来看，确实是相当于免费的福利了。

当然，有一个很重要的前提是，申请人能够对土地进行有效的开发和维护。所以，许多人不会拿到这么大面积的土地。另外，政府只是提供土地，不会免费盖房子，也不会提供生产资料。

1862年的《宅地法案》实施后，美国又陆续实施了一系列的相关法案，对相关政策进行了调整或扩充。这些法案被统称为“宅地法案”。例如1904年的金凯德法案，考虑到内布拉斯加州中北部的荒漠地区土地贫瘠，因而允许该州将获得土地的上限提高到640英亩。

直到1976年，美国出台《联邦土地政策和管理法》，才废止了一系列的“宅地法案”。不过，偏远的阿拉斯加州被允许在1986年废止。

总的来说，在美国的历史发展中，“宅地法案”起到了十分积极的作用，调动了小农的生产积极性，促进了西部地区的大开发。

根据维基百科的数据，在110多年的时间里，总计超过1.6亿英亩（约合65万平方公里）的公共土地，通过“宅地法案”转让了出去，占到美国总面积的约6%~7%，使得约160万人获得了土地。

需要注意的是，在一些腐败官员的掩护下，从1862年~1904年，约有80%的公共土地被土地投机者获得，普通民众只拿到了约20%的土地。另外，在所有的申请者中，只有约40%满足要求，最终获得了土地所有权。