贾南风被称为“妖后”，残忍、荒淫、擅权。 贾南风嫁给晋惠帝司马衷后，因司马衷生性懦弱且智商有缺陷，她得以在后宫肆意妄为。她嫉妒心极强，见不得其他妃嫔受宠怀孕。一旦发现有妃嫔怀孕，就会用戟击打她们的腹部，致使胎儿流产，手段极其残忍。

晋武帝司马炎得知此事后曾大怒，准备废掉她的太子妃之位，后因多人求情才作罢。 晋惠帝即位后，杨太后的父亲杨骏辅政，防范贾南风干预政事。于是她联合楚王司马玮发动政变，诛杀了杨骏及其亲族同党。之后，她又以杨太后手书“救太傅者有赏”的绢帛为借口，宣称杨太后同谋作乱，将其废为平民，并下令处死此前豁免的太后之母庞氏。庞氏行刑时，杨太后抱住她号哭叫喊，贾南风不为所动。不久后，她还撤去杨太后身边的侍从，导致杨太后绝食而死。为防止杨太后去先帝那里告状，她根据巫师的建议，将杨太后脸朝下安葬，并在其尸身上放上各种驱邪的符咒和药物。

贾南风在独揽朝政大权后，生活越发荒淫。她与太医令程据等人私通，派人在民间搜罗英俊少年，偷偷带入宫中供她淫乐。为防止这些少年把事情泄漏出去，将他们杀人灭口，道德伦丧，名声更加恶劣。 贾南风为了巩固自己的权力，不断排除异己。她先是联合司马玮诛杀了杨骏，随后又污蔑辅政的司马亮与卫瓘有废立皇帝的阴谋，伪造诏书带兵讨伐并处死了二人。之后，她又利用司马玮专擅杀人的罪行，派人诛杀了司马玮，将朝政大权牢牢掌握在自己手中。

太子司马遹并非贾南风亲生，在朝内外人心所向，这对贾南风的权力构成了威胁。为了废掉太子，她精心策划了一场阴谋。她假称晋惠帝身体不适，宣召太子觐见，然后诱骗太子喝得大醉，拿出一篇写有谋逆言词的草稿，谎称晋惠帝下诏令他抄写。太子醉得神志不清，将草稿誊抄了一遍。贾南风便以此为据，在她的怂恿下，太子被贬为庶人，幽闭在许昌旧宫。后来，她又担心太子的拥护者会救太子，矫诏令宦官孙虑杀死了太子。 贾南风的这些行为引发了西晋朝廷的巨大动荡，也成为了“八王之乱”的导火索，西晋的统治机能从此瘫痪。她的种种恶行给西晋王朝带来了沉重的灾难，被后世称为“妖后”。