八路军能够在敌后站稳脚跟并且不断发展壮大，原因很多，其中各地区、各部队之间互相学习、分享成功经验也算是成功的法宝之一。1941年底到1942年初，日军对冀南抗日根据地大举扫荡，修建大批公路和封锁沟墙，使遭受了严重损失抗日军民难以像以往一样在敌人眼皮子底下活动，以至于个别人悲观失望、对抗日能否胜利产生怀疑。

为了提振士气、学习别的地区先进经验、破解敌人的围困，1942年春末，刘伯承师长指示冀南军区组织参观学习团去冀中根据地取经。代表团由各旅、军分区、支队、地方县大队政治委员等组成，可以说囊括了军地精英，由冀南军区和冀鲁豫军区政治部组织部部长刘华清带队。那么他们为什么要去冀中学习呢？说来话长了。

冀中抗日根据地位于平、津、保（定）三角地带，是华北平原的核心地区，铁路纵横交错，公路四通八达，河流纵横，土地肥沃，人口众多，物产丰富。在这里日军可以发挥其机械化优势，而八路军则缺少地形掩护，作战困难策划绝非一般山区可比。但是八路军却硬生生在这里创建了我党的第一块平原根据地，发明了地雷战、地道战，创造性的应用平原游击战，将这里打造成为模范抗日根据地。

七七事变，抗日战争全面爆发，原东北军第53军军归第1战区指挥，参加平汉路北段抗战，阻击日军南下。不久日军就突破了国民党军队在华北的防线，沿津浦、平汉铁路长驱直入，国军队全线败退，仓皇南逃。53军116师346旅691团奉命断后，1937年10月10日晚部队在藁城东南方的四德村和梅花镇遭到日军袭击，将一营包围于梅花镇，全体官兵奋起反抗，战斗打得异常激烈。可是等他们好不容易突出重围后，才发现53军主力甩下他们早已跑得很远了！

西安事变后，蒋介石立即着手分化、瓦解东北军，在1937年4月召开了鄂皖苏三省整军会议上，东北军被整理成六个军，分为第49、51、53、57、67军，以及骑兵第2军。在这次部队整编比原来减少了八个步兵师、两个骑兵师和两个炮兵旅，实力受到不小的削弱。虽然第53军因在西安事变中同张学良等保持了一定距离，后来更是积极向南京中央靠近而受到陈诚的庇护，表面上实力并未受到很大影响，但是暗藏在地下的矛盾却并未化解，处处受到中央军嫡系和其它杂牌的排挤和打击，再加上该军的官兵大多数都是东北人，见家乡沦陷、饱受日军蹂躏，所以早就有打回老家去的思想。

在691团中，官兵受党的影响很深，有深厚的群众基础。现在主力部队又将担任后卫掩护任务的他们弃之不管，这一卑劣行径一下子就点燃了其怒火。团长吕正操早就接到了北方局党委关于“在敌后找地方党，开展抗日游击战争”的指示，这可是个脱离国军、单独行动的好机会！

晚八时，部队于四德村集合，吕正操把军官们召集在一起，商讨后续行动方向。被友军抛弃而寒心的军官们听到吕正操提出的脱离53军北上抗日的主张，无不赞同。决定方向后大家立即行动，乘着夜幕掩护，在日军围攻梅花镇的枪炮声中，部队悄悄撤离四德村，越过敌人控制的沧石路，奔向晋县东北的小樵镇。

小樵镇位于晋县东北，距县城二十里，一千余户人家。由于兵荒马乱、市面冷落，镇子四周筑有很高的围墙。部队进驻小樵镇，为封锁消息，对外实行了戒严，只准进，不许出。部队连夜召开党的会议，讨论改编和北上行动计划。10月14日，东北军第53军第691团团长吕正操在晋县誓师抗日，改称人民自卫军，与河北游击军等抗日武装积极开展游击战争，经过半年多的战斗，到1938年4月，相继建立了38个县的抗日政权；至此东起津浦路、西至平汉路、北起平津、南至沧(县)石(家庄)路之间的冀中根据地初步成型。

１９３８年５月，吕正操被任命为冀中军区司令、八路军第三纵队司令员。在长期的斗争中，他和他的同事们摸索总结出一套操作性强的平原抗战战术，以平原村落为依托，改造地形，以地雷战、地道战等为手段，灵活应用，进行村落阻击战和游击战。战果辉煌，比如有名的宋庄保卫战，就在敌人重兵围困下歼敌1200余之后飘然而去，极大地振奋了抗日军民士气。

冀中的成就，不但引起刘帅的注意并派冀南组织代表团来观摩学习，同样引起了远在延安的毛主席的高度赞赏。１９４１年，在庆贺冀中军区和八路军第三纵队成立３周年时，毛主席亲笔题词：“坚持平原游击战争的模范，坚持人民武装斗争的模范。”