与匈奴一样，羌族并非一个单一民族的称谓，而是古代华夏先民对西部游牧民族的统称。其族群极为广大，分布范围也很广，在漫长的历史长河中，或主动或被动地与周边族群进行了融合，成为我们这个多民族国家形成和发展中的重要组成部分。
古羌族距今已五六千年，自青铜时代便开始登上历史舞台，此后历经世事变迁，沧海桑田，始终存在于华夏文明的发展历程之中。
它见证了一个又一个新时代的降临，也经历过一个又一个旧时代的消亡。直至今日羌族已然成为中华大地上最为古老的民族之一。其后人目前主要聚居在四川省西部的羌族、藏族自治州内，人口30余万，多生活在高山或半山地带。
当然有关现在的羌族是否与古羌族同根同源始终存在争议，这里我们不去讨论。本文只阐述羌族在历史中的发展演变过程，其他问题交给读者自己思考。
青铜时代有别于匈奴的强大，羌族的文明发展极为缓慢，长期处在一种愚昧野蛮的生活状态，没有团结，只有割裂，部族之间互相仇杀的事情此起彼伏。
也因此，羌族在历史上从未形成过统一的国家政权，仅有个别支脉曾在一些特殊时期，建立过几个规模较小的割据政权，但最终还是覆灭于东方的强大力量，进而与之融合，逐渐消散于历史的尘埃之中。
传说古羌民是炎帝的后裔，炎帝姓姜，姜和羌在甲骨文中，都是羊头在上，二者之间可以互通互用。
炎帝
《史记》记载： 故禹兴于西羌，汤起于亳，周之王也以丰、镐伐殷；
这里的禹，指的是夏朝的开创者大禹。关于这句话有两种理解，一是大禹属于古羌人后裔，一是大禹的崛起是始于对西羌的治理。无论哪种解释，都证明早在大禹时期就已经有羌民的存在，而且他们还参与了大禹对水患的治理。
目前有关羌族的最早记载出现在甲骨文中所破译出来的相关资料中。据说，甲骨文所表达的是古羌人的语言，这个学术性太强，就不做讨论了。至于真伪，可关注后续考古研究。
在甲骨文中，唯一一个关于民族称号的文字，即为“羌”，意为西部放羊人，这是中国历史上人类族号的最早记录。所以单从这个字上分析，羌也绝非指代某一个民族，而是拥有“逐水草而居”这种生产生活方式的众多西部族群的统称，他们的语言、文化、习俗、服饰也不尽相同。
在甲骨文的记录中，羌人与殷商交战频繁，由于仇恨及时代的局限性，在商人眼中，羌人根本不是人，而是与畜生无异。有关如何虐杀羌人，以羌人的身体部件做祭祀用品的描述不仅极多，而且残忍。
同样是甲骨文中，殷商的其中一个方国，名为“羌方”，族中有首领在殷商朝堂为官。这估计是一个较大的羌族部落被殷商征服，成为臣属后的记录。
彼时的羌人主要还是与殷商毗邻的，活跃在山西、陕西、河南等地以放牧为主要生产方式的族群。毕竟那个时代，华夏族的统治范围还是局限于黄河中下游地区。由于殷商对羌民的残暴政策，后来的武王伐纣时，羌民为报世仇也参与了反叛大军。
羌人在周代极为活跃，不过在周代的文献中，“戎”成了西方非华夏族的各族群统称，比如我们熟知的灭掉西周的犬戎。
其实有关戎和羌还有一种说法。
羌语中，适于耕种的河谷叫戎……羌与戎的区别，就是牧与农的区别
先秦春秋战国时期“氐羌”之名开始出现在相关文献之中，氐族与羌族的关系在学界争论很大，都是西部的游牧族群，我们姑且认为二者就是羌族在历史中的不同称谓。他们主要分布今甘肃、新疆、西藏、内蒙、四川、陕西等地。而殷商时代的羌民这时大部分都已经在与华夏族的长期交往中，被充分融合了。东周时代的羌族应该是与之不同的一批新的西部游牧族群。
这一时期，最有名的羌人领袖有两个，一个是有情有义、敢爱敢恨的“义渠王”。另一个则是秦国的奴隶——无弋爰剑（音无意元见）。
义渠王是义渠族的领袖，而义渠族则是古羌族的一个分支，早在商代便已经建立了方国，之后在长期与商周两代的交往过程中，不断东迁，学习先进的东方文明，连生产方式都逐渐转变成了农耕，成为了与古羌族截然不同的新民族——义渠族。
义渠起初效忠周天子，犬戎灭西周后，义渠宣布脱离周王室，正式建国——义渠国。在春秋战国时代参与群雄逐鹿，开疆拓土，成为秦国西部最强大的敌人。两国对峙交锋长达400余年，期间互有胜败，直到那个传奇女人的出现——秦宣太后芈月，引诱义渠王入咸阳，并将之斩杀于甘泉宫，随即秦国大举出兵，彻底消灭了群龙无首的义渠国，独霸西戎。为秦一统天下，奠定了坚实的基础。
芈月与义渠王
随着秦国的国力日盛，羌族人不仅彻底丧失了东进中原的可能，反而在秦人的压迫下，生存空间越来越小。不愿归附，那便唯有大规模远迁，如此一来，又衍生出许多羌人分支。
在这个过程中，羌族人迎来了自己最伟大的领袖——无弋爰剑，正是在他的领导下，羌族人的实力不降反增， 成为了西北地区不可忽视的一股强大力量。
在羌语中，“无弋”的意思是奴隶，“爰剑”的意思是领袖，无弋爰剑曾经是秦国的奴隶，后来逃脱，回到自己的部族。一路艰辛，屡创神迹，于是被部民推举为领袖。为了改变羌族人民落后的生产生活方式，无弋爰剑将自己从秦人那里学来的农耕和畜牧技术传授给大家，多措并举，帮助羌民进行农业生产，他们甚至掌握了部分水利技术，使得羌民的生活日渐好转，部落的实力也逐渐强大。无弋爰剑因此备受推崇和爱戴，被不断神话，成为了羌族人心中最伟大的领袖。
秦汉汉代以后的史籍中羌族又被称为“西羌”，其族群甚众，比较有名的有：先零羌、烧当羌、烧何羌、白马羌、参狼羌等。
匈奴崛起后，西羌成为了匈奴的附庸。为了打败匈奴，汉武帝制定了“隔绝羌胡”的战略方针，在夺取西域和河西走廊后，汉武帝设立敦煌、酒泉、张掖、武威四郡，向世人宣告大汉帝国对在西北地区的统治地位，同时彻底断绝匈奴与西羌的联系。
匈奴失败后，一部分羌人选择了归附汉朝，另有一部分则再度向西、南方向迁徙。而为了加强对归附羌人进行监管，汉武帝设置了护羌校尉一职，专司诸羌事宜。
此后羌人因各种原因时有反叛，但最终都被大汉王朝所覆灭，到西汉末年，双方甚至还维持了近四十年的和平状态。
1、新莽及东汉
新莽时期，中央民族政策出现了极大的改变，对少数族群开始实行歧视和压迫政策，这导致了羌民和其他边疆各族的极大不满，于是边疆战火再度重燃。
新莽后期，天下大乱，军阀隗嚣割据陇右，与反叛的羌族结成军事同盟，盛极一时。不过，随着“位面之子”刘秀的到来，联盟瞬间土崩瓦解，还顺带诞生了“得陇望蜀”这个颇具深意的成语。
收复陇右后，弃暗投明的马援（曾为隗嚣部将）被刘秀任命为陇西太守，之后恩威并施，最终平定了诸羌的叛乱，马援自此在羌人心中地位尊崇。
战后为了稳定西北边塞，刘秀决定安排部分归附的羌族人内迁至天水、陇西、扶风三郡，以作安抚。同时恢复护羌校尉之职，对羌民进行监管。羌民内迁此后数十年时有发生，凉州诸郡以及三辅之地皆有羌民聚居。后来东汉朝廷为了区分方便，便把北地、上郡、西河、安定、三辅一带的羌民称之为“东羌”；陇西、汉阳、金城以及塞外的羌民称之为“西羌”。
马援
羌民的不断内迁，导致西北边民逐渐羌胡化，无论底层平民还是豪强地主都不可避免地受其影响。另外，羌民大量深入内地，导致管理难度加大，同时还成为后来频繁爆发的边塞羌乱的帮凶，里应外合，内外夹击，平叛难度成倍增加。
在对羌民的管理方面，东汉朝廷关注度不够，重视程度也不足，选任的官员多为刻薄寡恩，贪婪奸酷之辈。全然不顾羌民的疾苦，伙同地方豪强对羌民肆意盘剥压榨。而面对频发的羌汉矛盾，他们又滥用高压政策，迷信军事征伐，致使冲突始终得不到有效解决，继而逐渐演变为长达百年的羌汉战争，成为了东汉亡国的一大诱因。
2、羌汉战争
第一阶段——烧当羌叛汉
公元57年，烧当羌叛汉，攻打陇西郡，羌汉战争自此开启。由于此时的汉朝早已不复武帝时的强盛，加之山高路远，转运艰难，敌情不明，道路不熟等客观条件和将帅的应对失措，导致汉军总是胜少败多，叛乱起起伏伏，始终无法彻底平定。直到101年，烧当羌才最终被汉军击败，部族瓦解，首领出逃，羌汉战争第一阶段宣告结束。
此战绵延四十余年，汉军屯兵二十余万，旷日无功，靡费甚巨，致使并凉二州为之虚耗。
第二阶段——先零羌叛汉
公元107年，先零羌叛汉，阻断陇道，劫掠三辅；第二年先零羌首领滇零称帝，建立先零王朝，此举说明，羌族人在长期的饱受欺凌中已经有了脱汉自立的民族自觉。
面对如此挑衅，东汉朝廷不得不派军平叛，双方前后拉锯了十余年。
118年，先零羌王雕零昌被刺杀，先零王朝覆灭。宰相雕狼莫负隅顽抗，亦被密谋刺杀。至此，诸羌瓦解，羌汉战争第二阶段结束。
此战后，汉羌之间军事冲突依旧不断，持续了近二十年，但都被相继剿灭，未能对东汉朝廷造成太大威胁。
第三阶段——马贤、赵冲镇压羌乱
公元139年，因不满地方官吏的苛政，诸羌再次发起反叛，攻掠金城郡、三辅等地。东汉王朝为此再度派遣十万大军予以征讨，至公元145年陇右终告平定，第三次羌汉战争结束。
此战，东汉朝廷付出了惨重代价，军费耗资八十多亿，军民死伤无数，两任军事统帅马贤、赵冲先后战死沙场。
第四阶段——凉州三明结束羌乱
公元159年，西羌复叛，攻打陇西、金城，“凉州三明”中最为善战地段颎（音jiong三声）横空出世，前后历经十年，彻底平定东西两羌的叛乱，斩杀羌人数万，俘虏数万，辎重、牲畜无算。
羌汉百年战争至此结束，东汉朝廷为这场战争付出了沉痛代价，军民死伤无数，边郡的生产活动遭到了严重破坏，百姓流离失所，土地荒芜，盗匪横行。
为了降低平叛的成本，提高平叛效率，朝廷在战争后期选择在河西四郡选拔将官和士兵，并给予了边地将官极大的自主权，这样做的结果是显而易见的，剿灭羌乱的凉州三明都是河西四郡之人。然而这个政策的隐患也很大，许多心怀叵测的地方豪强纷纷借机壮大势力，成为了汉末西北羌乱的祸源。
长期战争还造成了另外一个重要的恶果——财政糜烂。高达千亿的巨量花费，使国库为之一空，为了解决财政问题，朝廷又采用滥发铜钱的方式，致使货币系统进一步崩坏，财政愈加糜烂，由此引发的一系列社会问题，为汉室的覆亡埋下了严重的祸根。
3、东汉末年西北羌乱
汉末皇帝昏聩，外戚、宦官交替专政，朝政日益腐败，民不聊生。
公元184年，冀州人张角借太平道之力，振臂高呼，九州震动，轰轰烈烈的黄巾起义全面爆发，战火波及大半个中国，无数苍生黎庶被卷入战火。
东汉朝廷震恐，忙派卢植、朱儁、皇甫嵩等诸将平叛。远在北地的先零羌趁朝廷无暇西顾之际，率先反叛，伙同诸羌，攻打州郡，与远在东方的张角遥相呼应，一同为大汉王朝敲响了催命的丧钟！
黄巾平定后，西北羌乱已经蔓延至三辅一代，其头目也从羌人相继转变成了汉人，为首者便是有“黄河九曲”之称的韩遂。此时的羌乱主体已经从单纯的羌人，变成了西北军事豪强与两羌叛民的联合体。
面对这股强大的割据势力，朝廷先后数次派遣大军征讨，但都收效甚微，不能伤其根本。反而导致董卓这头西北饿狼羽翼渐丰，尾大不掉。汉末天下大乱，群雄并起，便肇始于董卓乱政。
董卓
西北羌乱，直到曹操一统北方后才渐渐平息，而立此大功者，便是有“虎步关右”之称的——夏侯渊和坐镇长安为其稳定后方的大书法家钟繇（钟会的父亲）。
三国时期魏蜀争霸，羌人作为两国边境的重要军事力量，又成为了双方不断拉拢的对象。他们忽而助曹攻刘，忽而助刘攻曹，没有统一的立场，只有永远的利益。
魏晋南北朝两汉四百年间，羌人为了生存，从未停下迁徙的脚步，与周边各族交往频繁。他们西迁与西域各族融合，东迁内地与汉人融合，南出祁连山融入西藏各族，北入大漠与匈奴相融。
直到魏晋南北朝时期，民族融合达到高潮，华夏大地周边各族纷纷加入其中，开启了一场轰轰烈烈，旷日持久地融合盛宴。羌人在这一时期建立了多个民族政权，盛极一时，但好景不长，昙花一现，相继覆亡。
1、成汉
西晋末年，益州蜀郡氐族（氐、羌同源）领袖李特起兵反晋；
公元306年，李特之子李雄于成都称帝，国号成，史称大成；
公元338年，李寿改国号为“汉”，史称成汉；
公元347年，东晋桓温攻打成汉，皇帝李势投降，残存势力于349年被晋朝消灭。
2、十六国时期第一强国——前秦
公元351年，氐族（氐、羌同源）贵族苻健于长安称帝，定国号“秦”（史称前秦）；
公元357年，大秦天王苻坚即位，得王猛（此人堪比蜀汉诸葛亮，文武双全，能力卓绝）相助，先后覆灭前燕，前仇池国、前凉、代国，并派兵攻占丢失数十年的西域，基本统一了北方，疆域广大，国力空前。
公元383年，苻坚决定对东晋发动灭国之战，没成想，淝水一战，几乎全军覆没，前秦统治基础因此崩坏，国家分崩离析，北方再度分裂。
公元394年，前秦灭亡，国祚44年。
3、后秦
公元383年秦晋淝水之战，苻坚大败，前秦王朝崩溃。早已汉化的羌族贵族姚苌，趁机叛秦自立，并于公元385年，擒杀了老东家苻坚，然后在第二年于长安称帝，定国号为秦，史称后秦或姚秦。统治范围在今陕西、甘肃东部及河南部分地区。
公元417年，东晋大将刘裕北伐，攻破潼关，兵围长安，姚秦投降，被刘裕灭族，后秦亡。前后三代帝王，享国祚32年。
4、邓至
公元430年，邓至羌（也叫白水羌）在白水江流域建立的小政权，不在十六国之列。实力弱小，与南北朝皆为臣属关系，接受两边的册封。统治范围在今甘肃文县至四川松潘县一带。以文县邓至城作为族名。相传邓艾伐蜀，偷渡阴平，曾经过此城，故名邓至。
公元554年后国势日衰，领地尽归北朝，其族民大多融于汉人之中。
5、宕（音荡）昌
宕昌是集国名、地名、族名于一体的羌人政权，不在十六国之列，统治区域在今甘肃南部。
宕昌羌历史悠久，据说曾参与武王伐纣，是参狼羌的分支，
公元307年建立（存疑）；公元483年归附北魏；公元566年，被一统北方的北周所灭。隋唐时期被吐蕃占领，融于藏族。
6、发羌国与唐旄国
发羌人是在长期的迁徙中，逐渐从四川西部移居到藏南地区，并在那里建立了国家。具体时间已经不可考。青藏高原上的羌系民族，以发羌为核心完成了统一并与当地土著民族融合，形成了后来的吐蕃族，而吐蕃族则是如今藏族人的祖先。
公元101年，发羌与唐旄羌以拉萨为中心建立了国家，后世称为唐旄国。
公元629年，松赞干布征服吐蕃诸部，建立了统一的吐蕃王国。
公元632年，吐蕃灭唐旄国。
大分裂时代，内迁的羌人很多，他们与汉族错居杂处，不断相融，基本与汉人无异。而没有内迁的羌人部落也大多处于分散状态，逐渐融入其他族群。
最后的荣光——西夏国隋唐时期，羌族及其分支族裔处在吐蕃王朝和中原王朝之间，处境艰难，时而依附隋唐，时而依附吐蕃，审时度势，夹缝求生。直到唐末天下大乱，群雄并起，羌人终于迎来了自己的高光时刻。
党项羌是西羌的一个分支，南北朝后期逐渐从诸羌中脱颖而出。在唐朝时因为开放的民族政策，党项羌发展迅速，逐步衍生出数个较大的部落，拓跋氏为其盟主部落，这一支后来便成为了西夏皇族。
唐末黄巢起义，拓跋部首领拓跋思恭因平叛有功，晋爵为夏国公，赐国姓“李”，固又名李思恭，同时册封其为定难军节度使，辖五州之地，相当于官方承认了党项羌拓跋部割据夏州等地的事实，为西夏国的建立铺平了道路。
公元1038年，宋仁宗时期，李元昊叛宋自立，定国号“大夏”，史称西夏。此后数年，李元昊相继打败了宋、辽两国的征伐大军，彻底确立了自己在西北的统治地位，形成了三足鼎立的局面。
宋金灭辽后，西夏臣服于金朝。后来蒙古帝国崛起，一代天骄成吉思汗，四征西夏，最终于公元1227年，彻底将之灭国。
西夏自李思恭割据夏州到亡国，前后历经346年，先后与宋、辽、金、蒙古并立，堪称羌族历史上最为鼎盛的时期。
亡国后的拓跋贵族带领族人迁徙到了川藏地区，重新建立了西吴王国，其后历史不详。不过，如今四川甘孜羌族聚居地依旧流传着关于西吴王的传说。
随着党项羌的消亡，羌族愈加衰落，再也无法对中原王朝造成威胁。
到明清时期，其族群已越来越少，部落越来越小，族人大量与汉人融合，少部分融入其他各族，到新中国成立时，羌族已然成为了真正的少数民族，若非中国共产党实行平等、团结的民族政策，羌族早已消亡殆尽。
