1206年，成吉思汗建立蒙古帝国，黄金家族控制欧亚，盛极一时，蒙古铁骑所到之处，攻无不克，战无不胜。63年后，三大巨头在怛罗斯召开会议，蒙古帝国正式分家，忽必烈无暇顾及，只好建立元朝。
怛罗斯，元朝名叫塔剌思，是河中绿洲农耕区，也是丝绸之路枢纽，战略地位非常重要，历来都是兵家必争之地。名气最大的，莫过于751年怛罗斯之战，唐朝与阿拉伯帝国的一场对决。
751年，高仙芝率安西唐军2万人以及部分盟军，与阿拉伯20万大军在怛罗斯展开激战。唐军一度处在上风，杀伤敌军数万，因葛逻禄人中途倒戈，高仙芝战败撤兵。不久，安史之乱爆发，唐朝顾不了西域，阿拉伯被吐蕃阻挡，也不能更进一步。
怛罗斯，大国博弈的地方，影响中亚军政格局走向的关键。怛罗斯之战结束后518年，蒙古帝国建国63年，海都、八剌、忙哥帖木儿在这里召开忽里勒台大会，标志着蒙古帝国走向瓦解，忽必烈也随之建立元朝。
蒙古帝国，并非中原式封建化帝国，而是草原奴隶性质政权，贵族力量强大，分家只是时间问题而已。成吉思汗所谓的“窝阔台家族优先”遗诏，以及蒙古草原上“幼子守灶”传统，都没有得到遵守，大家都是看拳头说话。
1227年，成吉思汗病逝，拖雷监国2年。1229年，漠北忽里勒台大会，拖雷势单力孤，无奈表态拥戴兄长窝阔台。但是，蒙古帝国绝大多数兵马掌握在拖雷家族手中，人数10万，术赤、察合台、窝阔台家族分别是4千，军政出现分离。
窝阔台掌握政权，兵马却在拖雷手中，迟早出问题。1232年，窝阔台生病，拖雷喝下大汗身边的药酒，暴毙而亡。此后，拖雷家族被打击，但兵马还在，埋下了隐患。
1241年，窝阔台大汗驾崩，乃马真皇后违背大汗遗诏，非要册立贵由，蒙古贵族怨气很大，尤其是钦察汗国的拔都。1246年，贵由继位，远征拔都，中途病逝，皇后海迷失摄政，想拥戴失烈门，拖雷家族、术赤家族都不同意。
1251年，术赤家族、拖雷家族联手，蒙哥继位，蒙古大汗之位转移到拖雷系手中，窝阔台、察合台家族不服，遭到清洗。蒙哥继位后，着手强化君权，又跟西域几大汗国出现摩擦。
1259年，蒙哥阵亡重庆，弟弟忽必烈、阿里不哥展开争夺。蒙古帝国内战，西道诸侯、东道诸侯选边站。西道诸侯，是成吉思汗后裔，除了旭烈兀之外，都支持阿里不哥。
蒙古内战，忽必烈财大气粗，击败了蒙古贵族看来是正统的阿里不哥，但蒙古帝国也走向分裂。因为，钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国已经对忽必烈发起了挑战，从蒙古帝国分出来，成为独立的王国。
成吉思汗分封时，并没伊利汗国，因为拖雷是幼子，得到父亲财产，拖雷家族不能染指西域。中亚、西亚、东欧、钦察、西域这些地方，基本分封给术赤、察合台、窝阔台几个儿子，他们有自己的兀鲁斯（封地），管理兵马、牧民。
忽必烈、阿里不哥之争，是拖雷家族内战，旭烈兀支持兄长，忽必烈给他的回报是册封伊利汗，名正言顺接管蒙古第三次西征得到的土地。如此，伊利汗国事实上就独立，却也跟其余三大汗国成为对手，因为他们并不欢迎旭烈兀分蛋糕。
钦察汗国，此时当家的是忙哥帖木儿，为了争夺高加索与伊利汗国闹翻，经常兵戎相见。伊利汗国的靠山是忽必烈，故而忙哥帖木儿与忽必烈也是对手。为了争夺呼罗珊，钦察汗国、察合台汗国也有摩擦，忙哥帖木儿与八剌也有矛盾。
察合台汗国，此时是八剌负责。八剌能回国，主要是忽必烈帮忙，否则也不可能击败兀鲁忽乃、木八剌沙，夺取察合台兀鲁斯统治权。但是，察合台系、拖雷系关系不好，八剌很快就倒戈，挑战忽必烈。
窝阔台汗国，海都当家，情况比较特殊。窝阔台是大汗，故而所得到兀鲁斯并不大，家族领地分散，没能形成一片。蒙哥继位后，极力打击窝阔台家族，将其拆散开来。海都崛起后，纵横捭阖，整合家族资源，具备了建立国家的资本。
海都、八剌、忙哥帖木儿经过一段时间交手后，觉得这么打下去没意思，反而容易被忽必烈逐个消灭。再则，不受欢迎的旭烈兀建立伊利汗国，凭什么自己不能建国呢？要知道，为了驱赶旭烈兀，钦察汗国的第二任首领别儿哥亲征，在高加索击败旭烈兀，早就撕破脸了。
1268年，忽必烈出兵20万南征，围攻襄阳，拉开了灭宋战争序幕。海都则出兵东征，杀入西域、漠北，劫掠岭北地区，与忽必烈叫板。为此，忽必烈派北平王那木罕、丞相安童西征，对付西域叛军，双方互有胜负。
1269年，为了对付忽必烈、阿八哈（旭烈兀儿子），海都拉着忙哥帖木儿、八剌在怛罗斯召开忽里勒台大会。主要内容2点。第一，瓜分河中农业区，三分之二归八剌，三分之一是海都、忙哥帖木儿，彼此不能在河中交战。第二，结成军事同盟，迎战拖雷系的忽必烈、阿八哈。
怛罗斯会议，无疑标志着蒙古帝国分家，西域三大汗国独立。成吉思汗虽说分封子弟，但只是授予他们牧民、军队，而不是管理辖区内的城市。所有的城市，都需要服从朝廷命令，由朝廷派来的达鲁花赤负责。
三巨头私自瓜分河中农耕区，擒杀朝廷达鲁花赤，自己管理城市，就意味着他们已经脱离了蒙古帝国，当年的兀鲁斯已经成为独立王国。三巨头公开挑战拖雷系诸侯，斥责忽必烈“亲信汉人，远离蒙古”，以及背叛了祖宗，并出兵东征。
忽必烈强大，虽说元军主力在江南，他们也未必能逆袭成功。如此，怛罗斯会议之后，海都便鼓动八剌出兵呼罗珊，并联手埃及马木鲁克王朝，攻入伊利汗国境内，消灭阿八哈，打击忽必烈的盟友。
八剌军事水平还可以，但政治智慧堪忧。起初，八剌连战连胜，察合台汗国军队杀到了两河流域，但海都并不按照协议出兵，他想坐山观虎斗。结果，八剌陷入重围，主力被阿八哈击败，退回国内，忧愤而死。
八剌死后，察合台汗国被海都拿捏，反而要听命于窝阔台汗国。笃哇，察合台汗国最能打的君王，就是海都册立。控制察合台汗国后，海都实力猛涨，拉着笃哇一起，第二次出兵西域、漠北，攻取和林，前锋抵达漠南，威胁燕京安全。
西域几个汗国事实上独立，忽必烈忙于灭宋，且实力不足以消灭他们，也就没必要保留蒙古帝国了。1271年，忽必烈决定改国号“大元”，从儒家经典中寻找建国依据，蒙古帝国算是完成了分家。此后，元朝与西域几个大汗国，进行了长达数十年的大战。
忽必烈一生，都搞不定海都、笃哇，八十岁高龄还要御驾亲征。元成宗时，西域汗国内讧，且海山（元武宗）确实能打，元朝才在名义上成为西域几个汗国的宗主国，他们承认元朝皇帝是蒙古大汗，但也仅此而已，元朝管不了他们。
