网上有一种说法是，如果没有清朝在后期的开疆拓土的话，中国现在的领土估计只有300万平方公里和印度差不多，而且对我们具有重要意义的新疆和西藏以及蒙古各地，恐怕都不会在我们的掌中。很多人说这是清朝为我们留下的最大一笔遗产。

按照历史记载，明朝虽然也算是大一统王朝，然而明朝实际管理的地方并不算广大。明朝是继承元朝的发动，而元朝作为中国历史上疆域最广大的王朝，其直接管理的疆域面积达到了1400多万平方公里，但朱元璋从南京北伐的时候，只是把元朝政权驱逐出了中原汉地，很多元朝的领土并没有被明朝继承。就比如说，在东北地区，永乐皇帝在1409年才设置奴尔干都司管理当地的女真部落，而且由于后代皇帝不给力，这个机构在不到25年后就直接撤销了，东北地区被蒙古人所重新控制。而在中国的西部，明朝的实际控制范围最远只能到达嘉峪关一线，新疆地区被当时的蒙古部落控制，与中原算是敌对状态。

而至于青藏高原，朱元璋虽然在这里设置了乌斯藏进行管辖，但这仅仅是名义上的册封，明朝政府在西藏地方并没有设置兵马，属于羁糜控制。而在南部越南早在中国古代南汉时期就已经独立了出去，虽然朱棣使用武力重新征服了这块土地，在1407年设置了交趾布政使司。但由于当地不断的反抗到朱瞻基时代，这个地方就已经被撤销。

不管怎么样，就算是在永乐皇帝控制的明朝巅峰时期，明朝的领土大概也只有不到900万平方公里。而到了明朝后期，明朝中央政府实际能够管辖的只有中原汉地18省近400万平方公里的土地。明神宗之后，满清崛起，长城以北被蒙古控制，东北走廊也被满清夺走，到这个时候，明朝的稳定控制面积只有不到300万平方公里了。这个成绩在中原历代王朝中虽然不算小，但比起后代的满清实际控制来说也确实是有点小巫见大巫了。当然最为关键的是，明朝丢掉了对中国具有重要战略意义的西北地区。虽然在当时统治者的眼里，西北地区和东南地区相比，人口不到1/10，土地贫瘠无法耕种。算不上什么重要的地方。但从现代中国的角度来说，西部地区包括现在的东北，有很多都是中国的粮仓，如果现在没有东北地区的产粮的话，我们国家的粮食产量估计要少1/3。那么我们很多老百姓估计就得和印度一样普遍挨饿了。

而且青藏高原对我们来说是一个重要的战略地位。如果没有青藏高原，我们将会失去对印度的战略制高点。如果印度再去进攻我们的话，我们的防御阵地就得设到甘肃和四川这一线了。几乎是腹地被挨打。而且这条防线实在太长，有几千公里。你不知道印度哪天会打进来，如此防御只会疲于奔命。就像当年的唐朝防御吐蕃王朝一样，如此以来，我们还怎么好好发展？当然最重要的可能是接下来这一个，青藏高原对我们来说是实打实的发源之地，原因就在于我们的两条母亲河，长江和黄河都是源于青藏高原，如果失去了青藏高原长江和黄河在某种意义上来说都算不上我们的内河，要是被印度那些野心家属控制，假设在这里污染源头，我们将会深受其害。这种事不是不可能发生，东边那个小岛国不也冒着全世界大部位往太平洋里排放污水吗？要说印度的胆子，我估计不会比小八嘎要小。

如此看来，清朝的存在对我们来说也并不是什么太过难以接受的事情，毕竟如果说青藏高原和新疆不在我们手上，那对我们的压力也太大了。那么问题来了，明朝是怎么丢掉的青藏高原呢？可以说青藏高原是明朝丢掉的面积最大的一块土地。在公元1368年，朱元璋在南京登基称帝建立了中国历史上最后一个汉人大一统王朝，也就是后来称的明朝。朱元璋在建立明朝的时候，最开始只是想继承宋朝的版图，因为他并不承认元朝是中原政权，朱元璋的主子，包括当年在江南大地闹得沸沸扬扬的红巾军，其实也是以宋朝为正统。所以说最开始的时候，朱元璋只想拿回包括燕云十六州在内的传统地区，把蒙古人赶到长城以北就可以了。

但是当徐达攻破元大都的时候，朱元璋就觉得味道不对了。因为元朝此时的逃跑并不意味着元朝政权的崩溃，事实上元朝中央政府在漠北地区依然可以遥控河套平原，云南甚至包括青藏高原在内的元朝残余力量。从地图来看，朱元璋惊讶地发现，元朝的势力遍布蒙古，西藏，新疆以及云南，刚刚建立的明朝依然在元朝的包围之中，还谈不上谁输谁赢。

为了稳固自己的帝国，同时也为了打击元朝的残余力量。朱元璋开始向元朝遗留下来的蒙古，东北和西藏地区进行进军。当然了，这些地方在古代都算不上是什么交通便利的地方，朱元璋的大军在进入四川之后就很难再往西前进一步。但是控制青藏高原又是朱元璋打击元朝残余势力的重要一环，于是在1369年，朱元璋先礼后兵，派遣使者到西藏地方政府进行招抚这个命令发出去之后，西藏各地都处于观望状态，因为他们并不知道曾经强大无比的蒙古骑兵是不是真的失败了。朱元璋没有得到回复，第2年直接派遣大军进攻西北，从元朝政府手中抢走了甘肃，这一军事行动直接证实了西藏地方政府，当时控制西藏的帕竹政权眼看明军势不可挡，主动接受了朱元璋的任命，成为了明朝控制之下的西方地方政府。明朝在这里设置了乌斯藏都司，俄力思军民元帅府，朵甘行都司以及河州卫指挥同知。就这样，明朝总算在名义上继承了元朝对西藏地区的管辖。朱元璋于是心满意足，下了圣旨让大军还都。

但是要注意明朝对西藏地方政府的控制，只是有名无实。更多只是精神意义上的。实际上明朝时期，中央对西藏的控制还比不上元朝。元朝起码是直接派遣军队征服了西藏地方各个政权，设置了驿站和政府代表，在西藏各地调查人口，征收赋税，这才是实打实的把西藏纳入了元朝的版图中。但是明朝不一样，由于明朝中央皇帝并没有向青藏高原派遣军队也没有派遣政府代表，西藏地方政府的权力实际上相当超然，几乎就等于土皇帝。比如说，明朝中央政府想从西藏地方购买马匹，都只能通过茶马贸易来获得，这种程度实际上远远算不上控制。

在这方面老朱又犯了历代中原王朝都会犯的一个老毛病，因为朱元璋就直接认为西藏这块地方得其地不足以供给，驻扎军队，劳民伤财，毫无用处，所以拒绝在这里派遣军队。虽然永乐皇帝雄才大略，已经想到了没有军队的坏处，所以想效仿元代故事，动用军队将西藏纳入法治。但由于西藏地方政府的舆论抵抗，再加上永乐时期的国家财政确实吃紧，朱棣最终放弃了这个想法。不得不说，这是一个很可惜的历史，如果朱棣最后能够下令把军队开到西藏的话。明朝估计也不会放任西藏在自己的手中溜掉。由于没有军队，明朝中央政府对西藏的控制，可谓说是时有时无。1434年，西藏帕竹王朝发生内乱，西藏的仁蚌巴家族取代了帕竹王朝的统治者实际控制的西藏。但这个时候，明朝中央政府却一无所知。公元1565年，西藏再次发生政权更替，新上任的西藏辛夏巴家族并不认可中央王朝的统治。7年过后，西藏拒绝向中央王朝进贡。明朝事实上丢失了这块土地。而西藏地方政府也深知自己在中原与蒙古的博弈中无法独善其身，于是在抛弃了明朝之后，又果断地投入了蒙古人的怀抱。1642年，蒙古人击败了西藏地方政府，各个政权重新在青藏高原建立了和硕特汗国，一直到康熙皇帝时期，西藏才重归中央政府的控制。