1948年10月，被誉为“丛林之虎”的廖耀湘正在参加一场特殊的宴会，作为国民党最精锐部队——第九兵团的长官，廖耀湘早已习惯了自己作为宴会主角被人们众星拱月的身份。

但是在这场特殊的宴会上，廖耀湘却恨不得把自己挖个地缝埋起来，因为这场宴会是解放军为俘获的国军将领特意举办的招待宴会。在宴会上，时任东北野战军参谋长的刘亚楼将军亲自为这些国军将领敬酒，其余将领纷纷带着谄媚的笑容应和，唯独廖耀湘铁青着脸坐在位子上一言不发。

当刘亚楼走到他身边举杯敬酒时，廖耀湘不仅没有回应，反而冷冷地说：贵军的作战部署不符合大兵团作战的基本原则，我认为我输得不服！刘亚楼见他如此傲慢，也不多说，只是扭头请来了一个人，当见到这个人时，廖耀湘一转傲慢神色，立马起身自罚三杯。而这个人便是廖耀湘的老上级——郑洞国。

廖耀湘和郑洞国的缘分可以追溯到黄埔军校时期。廖耀湘是黄埔军校第6期的学员，而郑洞国便是第1期的学员，因此廖耀湘见到郑洞国时是必须喊一句“学长”的。毕业参军后，廖耀湘又成了郑洞国的下级，二人一起度过了艰难的抗日战争，因此对于自己的这个老上级，即使廖耀湘心高气傲，也不得不对郑洞国恭恭敬敬。

而且令廖耀湘十分惊讶的是，郑洞国在此前蒋介石的战报中已经“不幸殉国”了，没想到会在被俘国军将领的招待宴会上再见到自己的老上级。

见到廖耀湘疑惑不已的神色，郑洞国显然并不意外，他说：你是不是以为我已经战死在长春了？其实当时我本身是有以身殉国的打算的，但我的部下劝住了我，为一个腐朽无能的国民党浪费生命，真的是值得的吗？在国军里待了这么多年，国民党已经是什么光景，你应该也很清楚吧？

这一番话说得廖耀湘沉默不语。此时，他不由得回忆起自己在国民党的过去。

1930年，意气风发的廖耀湘参加了黄埔军校的入学考试，名列前三，然而负责招生的人见他个子矮小，便拒绝接受廖耀湘入学。廖耀湘是湖南人，性格火爆，一气之下直接闯进了时任校长的蒋介石办公室里，直接怒问道：难道打仗还要看将军的个头有多高吗？

蒋介石见廖耀湘性格刚猛，不但没有责骂他，反而问了廖耀湘一些军事问题，廖耀湘对答如流，于是蒋介石破格直接录用了这个身材矮小的湖南人。后来还将其派遣到了法国圣西尔军校进修。而廖耀湘不负蒋介石所望，以机械化骑兵专业第一名的成绩顺利毕业。回国后，廖耀湘直接担任了中央军校教导总队骑兵队的少校连长。

此时，抗日战争爆发，日军先是在淞沪会战里击溃了国军主力，占领了上海与江浙的大片土地，随后继续向国民政府的首都——南京发起进攻。廖耀湘带兵抵抗，但终究敌众我寡，很快南京也沦陷了。为了逃出日军的包围圈，廖耀湘用锅底的灰涂满脸，打扮成一副难民模样，侥幸逃出了南京城。不过，廖耀湘也告诉自己，必须将这次的耻辱铭记于心。

机会很快来了，廖耀湘逃出生天后，作为少数曾经直面日军的将领，接连得到上级的提拔，很快就成了第五军22师的副师长，而师长便是他的黄埔学长郑洞国。在二人的紧密配合下，22师在广西昆仑关一战中击毙日军4000余人，其中包括一个日军少将中村正雄，这是抗日战争中少有的大捷，廖耀湘也凭借此战名扬天下，后来郑洞国被提拔为新1军军长，廖耀湘则成为22师的师长。

随后，廖耀湘在郑洞国的支持下，前往缅甸战场打通中国的陆上生命线。此时22师已经得到大量美式装备，火力水平大幅增强，在瓦鲁班战役中一举击溃了日本第18师团，歼灭2万余日军，因此廖耀湘也被人们称为“抗日猛虎”。

抗日战争胜利后，廖耀湘的部队被整编成了新6军，凭借大批美式装备以及众多作战经验丰富的老兵，成为了国民党军五大主力之一。在蒋介石撕毁双十协定、内战打响后，廖耀湘便带领新6军登陆秦皇岛，试图将东北的解放军尽数歼灭。由于廖耀湘本身是一代名将，手下兵力也是国军精锐，因此在前期的战役中，解放军吃了不少廖耀湘的苦头，甚至一度被击退到了松花江以北的地区。

不过，随后解放军一改争夺大城市的战术，转而深入农村搞土改，让无数贫苦的老百姓获得土地，加入了解放军的阵营，此时解放军的兵力很快便大幅增加了。1948年9月，为了扭转解放战争的形势，解放军在东北发起了辽沈战役，将东北的国民党部队分割包围于沈阳、长春和锦州。为了形成“关门打狗”之势。解放军先集中兵力，攻克了国民党撤回关内的后路——锦州。

此时廖耀湘开始感觉情况不妙，连忙带兵向黑山一带突围。结果廖耀湘的部队在山地无法发挥美式装备的优势，被轻步兵强势的解放军再度穿插分割，仅仅3天后，廖耀湘的10万兵力就已经消耗殆尽，此时大势已去的廖耀湘试图再度用打扮成难民的办法逃出生天，结果被敏锐的解放军发现，只能束手待擒。

被俘的廖耀湘原本很不服气，这才有了在宴会上给刘亚楼摆脸色的场面。不过，见到老上级郑洞国后，廖耀湘便开始反思自己是否值得给腐朽的国民党卖命。此前廖耀湘就一直不理解，为何自己的军事能力和部队的装备都很强大，最终仍然会输给一度被打到松花江的解放军。

当他得知解放军在东北所做的土改工作后，这才有所感悟。的确，国民党军队固然兵强马壮，但腐朽的国民党统治一直压迫着底层人民，早已失去了民心。一个失去人民拥护的政权，无论军事实力有多强大，最终都只有覆亡的命运。于是，廖耀湘此后便一改高傲的态度，尽心竭力地为新中国的事业做出了贡献。