2004年4月，北京，虽已入春，但倒春寒依旧锐利，居住于北京八里庄某老公房的牛玉强，正在和五岁的儿子玩耍。“砰……砰”，一阵急促的敲门声传来，他打开了锈迹斑斑的防盗门。“牛玉强，我们是新疆来的狱警，你已被网上通缉，跟我们回去吧……”错愕之间，牛玉强已被铐上手铐，他的妻子朱宝霞顿时感觉天都塌了。
“好好照顾孩子，用不了多久我就会回来……”这是牛玉强给妻子留下的最后一句话，而他这一走就是十六年……1965年生人的牛玉强，有个美满幸福的家庭。他是家中长子，底下还有两个妹妹，父母都是国企模范员工。在当时，家里有个双职工的父母，日子不敢说大富大贵，起码基本保障一应俱全。然而，平静的生活却在1983年被打破。这一年，我国开始第一次“严打”，同时公布六种犯罪行为被大幅度提高量刑幅度，其中“流氓罪”被列为首位。何为流氓罪？按照现代人的固有思维，应是男女之间那点混乱关系。在当时，流氓罪的界定范围十分宽泛，不仅男女关系、生活作风问题，街上的打砸抢，包括打架斗殴，都被划分到流氓罪的范围里。可这一切似乎与牛玉强一家没有任何关系。在牛母看来，她的三个孩子老实本分。假以时日，自己与丈夫的工作岗位会顺利地被孩子们继承。到那时，她和老伴一起带带孙子孙女。可在1983年初秋的一个晚上，牛玉强的两个妹妹哭着跑回了家，并带来一个惊天噩耗：哥哥出事了，犯下流氓罪已经被逮捕！不久，家人收到一份判决书，上面写着：牛玉强参与流氓组织的“菜刀队”，团伙成员共八人，他所涉及的罪行包括抢劫一把蒙古刀、一顶军帽，对他人进行殴打，将邻居家的窗户玻璃打碎。至于打架给对方到底造成对方什么样的伤害？抢劫抢了多少东西？判决书上没有明确标注。
最终，这个团伙的首要分子被判处死刑，对牛玉强的量刑是死缓。此事一出，原本幸福美满的牛家从天堂跌落至地狱，父母做梦也没想到，从小朴实本分的大强子居然打架抢劫。夫妻俩开始漫无休止的争吵，牛父指责牛母溺爱孩子，牛母则认为儿子的性格太过柔弱，别人说东他不敢说西，在厂区宿舍大院里拉帮结派的坏蛋分子把他给诱拐了。事已至此，一家人纵有万般不舍，还是无比盼望牛玉强早日刑满释放。为此，一家人还前往新疆石河子监狱探望被关押在此的牛玉强。1990年，牛玉强在服刑期间表现良好，先后两次减刑，被改判为有期徒刑十八年。黑暗前的曙光就快到来，此时牛玉强的身体却先垮了，长年累月的高强度体力劳动，让他患上了严重的空洞性肺结核病。后来在监狱的审核下，他被老父亲接回北京。1米75的他当时体重不足90斤，回到家中，让母亲和妹妹都不敢相信这还是帅气白净的大强子吗？“他当时全身上下长满了有核桃那么大的脓包。稍微触碰挤压就会流出黄褐色的脓水，每一个脓包都烂到了肉里。”而高强度的体力劳动，让牛玉强的左胳膊落下习惯性脱臼的毛病，有时轻轻一抬胳膊或睡觉时翻身都会脱臼。为了给家里省些钱，每次脱臼时，牛玉强就让老父亲使劲帮他往上推，有时疼得哇哇叫，母亲也在一旁落泪。
不管怎样，一家人终于在此刻团聚，将来的日子一定会更有盼头。转过年来，石河子监狱组成保外就医考察组来到牛玉强的家中，经过评估，做出续保一年的决定。其间在家休养的牛玉强，身体和心情逐渐好转。碍于身份，加上身体原因，他极少出门，每日都会固定抽出两个小时写思想汇报，然后送到派出所、居委会还有街道的司法所。若是要出门几天，牛玉强会事先给片警汇报。“大强子，你都这么大了，该找个媳妇留个后啊”。眼看生活已经步入正轨，母亲开始在儿子面前叨咕这件事。是啊，当时的牛玉强已经年过三旬，与之年龄相仿的同学早已结婚生子，可他却还是孑然一身。牛玉强并非不想找对象，但他清楚自己是个囚犯，家里条件又这么差，哪个丈母娘肯把女儿嫁给自己这样的人？春去秋来，1996年，有位热心的街坊大妈给牛玉强介绍对象，对方一位在北京长大的河北籍姑娘朱宝霞。第一次见面，牛玉强向朱宝霞坦白自己的情况，还说自己是个保外就医的囚犯。女方却觉得这件事都不重要，年轻时打架，今后老老实实过日子就可以了。何况牛玉强是正儿八经的北京人，长相白净帅气，说话办事都斯斯文文，和他搭伙过日子也未尝不可。就这样，二人恋爱一年后，正式结为夫妻。同一年，修订后的刑法实施，牛玉强此前犯下的“流氓罪”被删除。可当时小两口正沉浸在新婚的喜悦中，根本不清楚此事，
1999年，宝贝儿子的出生，让牛玉强夫妇俩倍感欢乐，亦增加了不少的负担。牛玉强因为身体抱恙，一直无法出门工作。养家重任全部压在了妻子朱宝霞的身上。看到妻子在外忙碌奔波，牛玉强很是不忍，他主动揽下所有家务和照顾孩子。夜深人静时，牛玉强会打热水给妻子泡泡脚，夫妻俩还会说说悄悄话。牛玉强不止一次地向朱宝霞说过：“再等等，等到2008年我正式刑满释放，去一趟新疆石河子办手续，拿释放证明，回来就能办身份证。到那时我们俩一起工作，做点小买卖也行，反正这个家是越来越好。”每当听到这话，朱宝霞亦是充满了憧憬。老话说得好：期望越大，失望越大……2004年4月的一天，两名“意外来客”自称是新疆来的狱警，敲开了牛家的大门。“牛玉强于90年代初保外就医，逾期未归，现已被网上通缉。之前石河子监狱多次向北京警方发函，要求牛玉强限时返回，却都石沉大海，这一次监狱方面专门派人将他带回去继续服刑。”两名狱警照本宣科地将文件上的内容全部读了出来，朱宝霞顿感头皮发麻。考虑到实际情况，两名狱警约定第二天一大早再将牛玉强带走。当晚，牛家人围坐在一起，吃了最后一顿团圆饭。亲戚朋友们七嘴八舌，有人劝牛玉强赶紧跑掉，还有说去医院开个证明，继续保外就医，但他摇了摇头，一个人已经开始默默收拾行李。夜已深，牛玉强将妻子拉到卧室，对其长跪不起，二人抱头痛哭。
第二天清晨，牛玉强被戴上手铐押回新疆，五岁的儿子仍跟往常一样玩耍，年幼的他还不知道将要与父亲久别。牛玉强被带走后，朱宝霞的心里一直空落落，此前她听丈夫说过刑期在2008年结束，满打满算，这次去新疆再待四年就能回北京。仅几个月后，朱宝霞又等来一个晴天霹雳，同样是丈夫在石河子监狱服刑的一个女邻居对她说：大强子好像被顺延刑期。朱宝霞赶忙写信去问丈夫，牛玉强没有任何隐瞒：刑期顺延十二年，到2020年2月结束。望着信纸上冰冷的刑期数字，朱宝霞感觉天都塌了。为了孩子，为了年迈的公公婆婆，她必须咬紧牙关，给大强子撑起这个家。此后，夫妻俩通过书信往来，互诉衷肠的同时，朱宝霞也用质朴的言语宽慰心胸不是太宽广的丈夫，让他凡事多往好处想。
十六载光阴转瞬即逝，据坊间消息，2020年初，中国最后一位“流氓犯”牛玉强刑满释放。此时已是物是人非，妻子朱宝霞两鬓渐白，宝贝儿子却已长大成人，而牛玉强的身体则越来越差。好在一家三口终于团聚，日子还是有盼头的……
