我军军史上有一位名将，地位非常特殊：论早期资历贡献，他甚至可以比肩多数开国元帅；但他建国之前就不幸离世了，并且生前的一些经历，多多少少是有争议的，此人就是叶挺将军。

叶挺1924年入党，后来的十大元帅里面，只有朱德、陈毅、聂荣臻三人的入党时间比他早。而在1927年南昌起义时，叶挺的作用和地位明显超过朱德，不久后的广州起义，叶挺甚至担任了起义军总指挥。所以我党独立领导的三大起义，叶挺一个人就作为核心领导人之一，参与了其中两场，这个履历是没有元帅能与之相比的。

抗战时叶挺出任新四军首任师长，职级地位与八路军的三个师长林帅、贺龙、刘伯承平齐。如果只看这些任职经历，叶挺若活下来不光有实力评元帅军衔，还完全可以位列十大元帅的“上半区”。但全面评价的话，可能未必如此。

叶挺是个性将军，十分刚烈、坚持己见。广州起义后，他受到委屈，被当时中央的一些干部误解，进行了内部处分。叶挺几次申辩无果，气愤之下决定用自己的方式处理。叶挺事实上脱离组织离开中国大陆，期间虽然也参加了一些革命活动，但直到1937年才算是真正回来。这段时间他处于脱党状态，没有参与红军根据地建设，以及长征等重大历史事件。而这一时段，恰恰是我党我军的困难期。到1946年遭遇空难离世时，他的党组织关系也还没有正式恢复。

所以从生涯整体来看，叶挺将军肯定是有缺失、有遗憾的，跟真正的十大元帅比，够不够格就见仁见智了。即便如此，毛主席非常欣赏和信赖叶挺。将军的军事才能、贡献都得到了毛主席的好评。在叶挺的整个军事生涯中，毛主席基本没有批评过他，还在叶挺与项英矛盾严重时，多次耐心安抚叶军长，指出项英在工作及管理方法上的问题，让项英支持叶挺、信任叶挺。

唯一一次例外，是在1939年，因为那件事确实叫人无法接受，毛主席对叶挺提出空前严厉的批评。原来在这一年6月，新四军第四支队司令员高敬亭被枪决在安徽青龙场，下命令的正是新四军军部，延安并未批准。军长决定枪毙如此职级的军队将领，本就是严重越权，更匪夷所思地是，新四军军部还给南京方面发电请示，指出高敬亭不服从军令，还安上了其他一些罪名，应核准枪决。老蒋一看新四军高层竟然自己搞“内斗”，当天就欣然批复同意了。

毛主席得知支队司令员被处决的消息，怒不可遏：被枪毙的高敬亭司令员，是我党培养出的宝贵军事人才，过往功劳也很突出，毛主席知道他跟叶挺、项英有一些矛盾，希望将高敬亭召回延安教育，军部擅自决定枪毙他，是绝对错误的。而人民军队自己的事情，叶挺等干部不请示延安再定，反而以老蒋的批示为准！这件事，简直不可思议。

高敬亭此前功劳过人，在全面抗战开始后有些骄傲情绪，几次顶撞叶挺等上级领导，不按叶挺指示调动部队，他的支队内部还出了叛徒，因此最终遭到处理。可高敬亭只能算是有过失、而不是有重罪，明显错不至死，怎么能草菅人命呢？新四军副军长、军政委项英是经验丰富的政工干部，可他不光没有及时劝阻军长，竟也支持枪决高敬亭，这令主席尤为失望。

就像欣赏叶挺的才干一样，伟人也很珍视高敬亭这样的军事指挥员。高敬亭在红军时期坚守鄂豫皖老区，三年游击战争期间，他领导有方部队人数不降反增，在南方各省独树一帜，其贡献之大，甚至要超过同时期的粟裕等人，对于新四军顺利建军，高敬亭的作用是很突出的。高敬亭一死，第四支队的稳定也成了大问题。

毛主席又悲又怒，说叶挺和项英太糊涂：红军时蒋某人悬赏重金要杀高敬亭，可是办不到，现在新四军竟自己把人给枪决了！还问老蒋行不行？于是伟人当即发电怒批新四军军部，指出他们犯了严重的错误，造成了无法挽回的损失。这一次叶挺将军确实是做错了，并且非常出格。

鉴于当时新四军驻军位置特殊，离延安较远，主席从整体着眼，没有立即追究相关人员的责任，而1941年又发生了皖南事变，所以高敬亭的事情暂时搁置了起来，成为一桩悬案。直到上世纪七十年代，经过毛主席指示、相关部门缜密调查取证后，恢复了高敬亭将军的清白，后来还追认革命烈士身份。而此时叶挺、项英都已经去世多年了。

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