张居正一直被老师徐阶安排在翰林院管事，与海瑞并无交集。他钦佩海瑞的勇气和胆量，感觉他过于激进，虽能在历史上留下悲壮的名声，但对国家治理未必能起到什么作用。相反，他很敬佩老师徐阶，善于隐忍和藏拙，抓住有利时机一举击倒严嵩。

海瑞上书痛骂嘉靖，让他停止修道，如果没有老师徐阶的斡旋与爱护，换作其他权臣，早就被嘉靖皇帝斩杀了。徐阶救下海瑞，有恩于海瑞，但海瑞未必这样想。

得知嘉靖皇帝病逝，牢头都向他道贺时，海瑞哭得死去活来，满朝文武都在盘算自己的进退，只有他一个人是在真心痛哭。

隆庆皇帝登基后，释放了海瑞，官复原职。海瑞清正廉洁、诚实刚烈，作为举人出身的他，已经成为朝野的道德典范。

徐阶很欣赏海瑞，认同海瑞的刚直不阿，决定将他拉入自己的阵营。在徐阶的力荐下，海瑞被晋级为正五品的大理寺丞，负责审案。不久之后，晋升为都察院左都御史，官阶是正四品，想把他培养成张居正的得力助手。

张居正对老师徐阶的人事布局有点想法，他认为海瑞虽然忠诚刚正，但是不懂权谋，不会灵活应变，不适合在高层任职。适合在低层级任职，做些具体的事。

隆庆元年，徐阶和高拱进入白热化斗争。首辅高拱命部下刘康上书攻击徐阶，海瑞反驳说，徐阶没有劝阻先帝嘉靖修道炼丹，有不对的地方。然而徐阶勤政宽容，做了很多实事，值得赞扬。刘康受人指使乱咬人，罪孽深重。短短几句，很有力量，既称赞了徐阶，又把高拱狠狠地贬损了一顿。海瑞连嘉靖皇帝都不畏惧，何况高拱呢？

海瑞说的是真话，但不是真心帮助徐阶，不过，徐阶很感动，认为自己用对了人。

张居正不这么看，他认为海瑞性格极端锋利，不好驾驭，如果他一根筋反对自己怎么办，想想直冒冷汗。张居正很会识人，善于驾驭人，水平胜过徐阶。在高拱与老师徐阶之间，他持中立的态度。

有了海瑞的助力，徐阶相信自己的判断，决定再次提拔海瑞。先让他过下渡，任闲职南京通政司右通判，后被任命为应天巡抚，这是一个非常重要的职位。