明朝有一个马士英，因他父亲死得早，家庭败落以后，就跟着他的母亲住在姥姥家，这个孩子长得眉清目秀，唇红齿白，并且能说会道，也很聪明。因此他的母亲和她的舅舅都指望他光宗耀祖。

这一天，来了一个算卦的先生，姐弟二人就请人家给马士英算了一卦，算卦先生说了一句话——白衣飞到凤凰池，没有加任何解释。马士英的母亲和舅父都没有什么文化，不知道这句话的意思是什么，可是这句话里有“凤凰”二字，他们认为，这是好事，孩子将来很有可能会做大官，重振马氏门庭。

七岁时，家人就叫马士英上学，他在学校里不读书，不写字，只知道玩。回到家里，却对家长说:“我念书念得快，写字写得好，老师经常夸我。”家里的人就信以为真，还以为算卦先生说的话太灵验。

县里开考，他的舅父，觉得外甥上学这么厉害，应该到县里参加考试。就差了一个书童跟着去上县城，一路上马士英老犯嘀咕:我啥都不会怎么考啊？想来想去想了一个好主意，就按照这个主意办！我这一关就过去了。

主仆二人住到店里，睡觉前，马士英对书僮说:“明天早上五更，我就要上考场了，今天晚上得好好休息，咱们一人一个房间，明天四更，你就喊我起床，千万不能耽误了考试。”两人都睡下了。小书童吓得一夜没敢怎么睡觉，听到谯楼上更鼓打了四下，就赶忙起来敲马士英的门，叫他赶快起床。人真睡着容易喊醒，没睡着也容易喊醒，要是装睡着就不容易了。马士英装睡着。小书童喊哑了嗓子，他就是不答应。五更鼓响了，又过了半个时辰，马士英才开了门。对书童一阵责骂:“不中用的东西，天到了这个时辰，你才喊我来考试?”小书童有苦难言，只好忍气吞声。马士英还了店钱，小书童挑着行李，动身回家出了店门。马士英越想越高兴，自己想的主意真高！到家后，把错推到小书童身上就行了。他只顾高兴，没想到前面来了两个差役，抓住他的胳膊，像拿小鸡一样，把他扔到了一顶桥前，喝到:“这小子闯了老爷的道，请大人发落。”这个轿子里是谁呀?是严嵩路过此地。严嵩问马士英:“你为什么闯入我的道？”马士英回答:“我是赶考的学子，书童叫我起床晚了，耽误了考试，我心里难过，不留神闯了道，请老爷宽恕。”严嵩虽说是个奸臣，倒也想落个礼贤下士的好名声，就说:“不要紧，我给你写一个条子，送你到考场，他们不敢不收。”说罢就差手下人把马士英送到了考场。

考场是进来了，可马士英一字不识，卷子上写的啥?他愣了半天，只好交了白卷。改卷子的时候，主考官可犯难了，严阁老送来的学生为什么交了白卷呢?这是不是嫌我们招待不好?要怪罪下来，我轻则丢官，重则丧命。主考官为了保住自己，到发榜时，只好把马士英排了个头名。在县里考了个第一，他的母亲和舅父当然很高兴。第二年进城考举人，他舅父又叫他去，马士英还是那一手，又交了一张白卷。省里的主考官也觉得奇怪，马士英是县里的第一名，怎么到了这里还交上白卷呢？又一打听，在县里考试的时候是严嵩送去的，根子深，势力大。不知道我哪里得罪他了，惹不起，没办法还是排他第一名吧！

马士英成了举人老爷，名声更大了。又过了一年，京城开考了，马士英又去交了一张白卷。京城的主考官更害怕严嵩了，又把他排到第一名，成了状元。

考了状元皇帝要设御宴。朝里有个周御史，在御宴上与马士英同席。他听说马士英三场考试都是交了白卷，没有什么学问，想试试这个传说是真是假。正好，吃饭时，马士英袍袖碰倒了酒杯，周御史就说:“状元公，我有一个上联——红袍推到鹦鹉盏，请您帮我对一个下联。”马士英没什么学问，可是记得算卦先生的那句话，随即说道:“白衣飞的凤凰池。”对着太巧妙了。周御史十分钦佩，觉得传说三张白卷中状元的说法纯属谣言。

马士英因为善于拍马，加上严嵩的提拔，后来当了兵部尚书。清兵入关攻打京城，马士英吓破了胆，骑在马出来投降。他刚出城门，马受惊了，他从马上掉下来摔死了。