永平十年，两位天竺僧人摄摩腾、竺法兰跟随汉明帝派往天竺的使者郎中蔡愔、博士弟子秦景一起来到洛阳，随后在哪里建起了第一座佛教寺庙，白马寺，这个被认为是佛教在中国以及东亚的开端。白马寺也成了皇家寺庙。

在皇家的支持之下，开始翻译佛经，第一步译著是《四十二章经》，也开始在国内传教，但是尽管由皇家支持，佛教在整个汉朝时期并没有出圈，几乎一直在有限范围内传播，这个情况持续道三国魏晋时期改变。

因为佛教僧人是从天竺请来的，他们一开始收到格外优待，包括犯法之后的豁免权以及税收的豁免，在东汉秩序之下，僧人是一种特殊的群体，这一些人不婚不娶，享受法律的优待，当然，在传统汉人的视角之下，不孝有三，无后为大，身体发肤，受之父母的天条之下。

而且，对于那一些犯了法律的人，儒家常有慈悲之心，始终认为可以再造，只要不是原则性问题，有一些是可以接受他们出家来代替受刑，接受别人的悔过是一种美德。以上这一些造成了此后数次灭佛的起因。

一是寺庙积聚大量钱财，控制大量人力物力，而且藏污纳垢，多容忍不法之徒，有圈地自肥，控制的僧尼不纳税，不服徭役，这一些行为不仅不容易朝廷，儒家士大夫以及道家都不能容忍，历次灭佛，士大夫和道家都发挥了推波助澜的作用，掌权者为了争取最大支持就毫无顾忌的挥刀向他们砍去。

这一些落发，不婚不娶的人几乎可以算作是活死人，他们对世间不会有啥贡献，所以法律的豁免以及税收的豁免都不会 有啥问题，这一些人也不太会犯法，也不会有很多的财产来源。

这种情况持续的东汉末期，因为战乱，老百姓流离失所，朝不保夕，在太平道以及五斗米道的风气之下，佛教乘机攻城略地，迅速从上层开枝散叶，走入底层老百姓中，佛教随着门徒的增加，不仅拥有数量庞大的追随者，而且掌握了大批的财产。

随后的五胡乱华以及南北朝递代进一步壮大佛教的势力。但是，长久以来的法律豁免和税收豁免的规定没有改变，佛家收人不看一起，纵是血债累累一样可以落发为僧，或者活不下去的人一样可以舍身如寺庙，拿个度牒就可以四处化缘，甚至为此寺庙接受香油钱之后大肆圈地。

积敛大量钱财的和尚依然我行我素，一切依然如故，饱暖思淫欲，本来一开始只有凿山刻佛像的他们在积敛钱财之后，开始广修寺庙，然后铸造佛像，圈来大量土地开始对外包租，或者直接收纳平民成为职业佃户，也就是农奴。

在大一统朝廷之下，这样的行为等于另立朝廷，犯法之人一旦入寺庙可以豁免，寺院之人，以及土地又不能收税，也不能服徭役，朝廷的执法权和征税权都被没收，而且大量的铜都被用来造像，这几种因素叠加在一起成了诸次灭佛的主要原因。

除了为了税收执法权之外，另一个原因就是城头变幻大王旗的南北朝时期，皇帝如流水，这一些人把宗教也当作自己能够稳定统治的力量，为了扩大自己的力量，从北魏开始，佛道二教都形成完整的宗教门派，二者之争往往随着皇帝的改变而攻守易势。

在北魏统一北方之后，情势依然很糟糕，南方盘踞着东晋的继承者刘宋，这个汉人政权处在新兴期，为了争取汉人士大夫最大的支持，因为士大夫纷纷认为佛教非中华之物，，五胡走马观花的因素就是不能及时团结汉人士大夫，所以，为了长久稳定，在早期北方被纵容的佛教这时候成了首要攻击的对象，太武帝于是开始灭佛。为了向汉人靠拢，甚至使用了太平真君这样的年号。

尽管太武帝灭佛，但是继位者很快恢复佛法，所以死里逃生的佛教又开始上一轮的行为，一直持续到北魏灭亡，代之的是北周北齐，北周武帝宇文邕即位之初，北方僧尼人数逾300万，寺院4万余所，这个仅仅是三分天下的一块拥有的寺庙僧尼数量，不算南陈以及北齐的寺庙，已经可以用恐怖来形容。

重复太武帝的路线，为了寻找支持，向佛开刀，既可以收揽人心，又可以增加国库财富，阳世间在没有比这个更好的活了。而后杨坚一样，因为北周反对佛教，所以杨坚支持佛教，他掌权之初就下令恢复佛教，而后唐朝又一个轮回，加上姓李，道教自然受到亲近，而后武则天为了揽权，自然要和李唐有所不同，开始大规模的支持佛教。

而李唐复辟之后，受碍于身份，仅仅部分地区纠正了武则天的做法，这就为唐武宗的灭佛留下伏笔。因为后期藩镇家具，朝廷控制能力削弱，寺庙再次生龙活虎的敛财，对藩镇心有余而力不足的武宗对付和尚还是可以的，于是下旨毁佛，但是很快病死，继位者为了拉拢人心又再次恢复支持佛教，但是尽管如此，佛教诸多门派以及景教袄教都遭到毁灭性打击。