与007风流潇洒、伊森的上天入地，伯恩的寻找自我俱都不同，华语影片中的特工，是带着使命感的。在影片《悬崖之上》中，这种使命感更加具象，而且，特工的概念也更加清晰，在这部影片中，无论从表现方式还是故事设定，都有一种全新的观感体验。这一点正是许多观众称道的地方。

首先是视觉体验，影片中雪和血是非常重要的元素，也是贯穿始终的符号，从齐腰深的大雪封山到大雪纷纷到哈尔滨街头，雪无处不在，危机无处不在，雪是环境压力，人行在其中，这种压迫感就随时都有，而血则是任务代价，从雪原里的激斗，到大雪中的枪决，再到酷刑以及街头大战，热血泼洒，当雪与血混合，这种视觉上的刺激，颇为震撼。

斗智的紧张与爽感是另一重体验，从叛徒出卖，到接头暗号，到身份暴露，每一步甚至没有任何缓冲的走在前面，不但搞的人物措手不及，观众也跟着提心吊胆——一出场来接头的就是敌方特务；睡觉都有人监视如何传递消息？火车上大搜捕，如何逃脱？怎么反杀监视者？原来还有同志在对方阵营……从身份甄别到信息传递，从故布疑阵到步步为营，五个人的团队协作，让故事的发展有着千千万万的可能，而虽然是团队，但每个人又都无可依赖，只能靠自己解决所有难题，其中的危险性激发了观众的兴趣，同时，一次次取得艰难胜利也带来宣泄的爽感。

注重细节则是更深一层的体验，在这部影片中，很多小细节是需要观众细心观察的，比如张宪臣一句无心的问话试探出接头的人是假的，同时也猜测到有人叛变，再或者闯入火车洗手间的那个醉汉，其实是进去更改张宪臣留下的暗号，又或者周乙在电影海报上画下的对勾，如何打消同伴的质疑上司的质疑，甚至就连大使馆内一个迎宾的背景信息都透露出复杂的国际关系……

故事的设定也悄然发生了一些变化，比如，对信仰坚定但不再有口号性的内容表达，影片几近写实的表现了人在危机中的各种表现，有慷慨赴死者，也有临场叛变者，张译饰演的张宪臣在遭受酷刑发现逃跑无望之后，最大的心愿是找到还在马迭尔门口乞讨的两个孩子——解救孩子其实也是一种象征，但这种表达显然比口号更能深入人心。

在这部影片中，特工们执行的营救任务叫“乌特拉”行动，乌特拉是俄语，意为黎明，这些行于暗夜舍生忘死的人，便是黎明前的点灯人。导演张艺谋为故事设计了7个段落，分别是1.暗号，2.行动，3.底牌 ，4.迷局，5.险棋，6.生死，7.前行，每个段落都有非常清晰的故事主题，而每个主题下，也都会有反转以及人性的观察，有恐惧，有慌乱，有痛哭，也有坚定，有逃脱的幸运，也有无法走脱的悲壮，而这些，才是特工真正的宿命。

行于暗夜，结局悲壮，真实反应特工命运，或是《悬崖之上》的现实意义。