在明朝万历年间，湖北地区有一位名叫马忠勇的年轻秀才，年仅十八九岁，相貌英俊，风度翩翩，吸引了许多姑娘的倾慕。然而，他一心扑在学业上，至今尚未成家。马忠勇的父亲曾是一位商人，家中拥有百亩良田，在县城里有几间铺子，生活十分富裕。然而，天有不测风云，马忠勇五岁时父亲因病去世，所幸留下了丰厚的家产，使得他们母子的生活并未受到太大影响。
马忠勇的母亲非常重视教育，为了让儿子能够专心读书，她在城外购置了一处宽敞雅致的宅院，让儿子带着乳母刘妈妈和其丈夫一同居住。这处宅院环境清幽，非常适合静心学习，马忠勇对此十分喜爱。他每天在书房里埋头苦读，而乳母夫妇则负责照顾他的日常生活，日子过得十分逍遥自在。
在这所大宅院中，除了马忠勇和乳母夫妇外，还住着一对父女。父亲王老汉已年过六旬，女儿小翠年约十七八岁，两人负责打扫宅院。小翠的母亲在她十三岁时便去世，留下父女俩相依为命，生活颇为凄凉。小翠长得美丽动人，聪明勤快，让人心生喜爱。乳母夫妇没有子女，便认小翠为干女儿。尽管小翠出身贫苦，但她的父母非常宠爱她，从不让她做粗活，只教她做女红，并给她裹了一双小脚。小翠相貌出众，心气也高，看不上普通人家的子弟，至今未婚。
小翠这样的美丽女子，本可以嫁给大户人家做小妾，享受衣食无忧的生活，但她不愿屈居人下，发誓今生一定要嫁给一个英俊的少年郎。一天，小翠在院中打扫时，看到坐在亭子中读书的马忠勇，被他的眉清目秀所吸引，心生爱慕。但她只是一个丫鬟，如何才能与公子有所交集呢？
小翠是个聪明伶俐的女子，由于与乳母有干母女的关系，她经常到乳母那里帮忙，烧火做饭，洗洗涮涮。乳母见小翠如此勤快，更加喜爱她。每当乳母做好饭菜，小翠就会主动给马忠勇送到书房，希望能多看他一眼，趁机与他交谈，拉近彼此的距离。然而，马忠勇只顾埋头读书，对女孩不理不睬。
小翠看着自己心仪的人不理会自己，心中十分失落。但她是个不肯轻易放弃的女子，认定的幸福就会勇敢去争取。一天，小翠端着一杯茶来到马忠勇的书房，马忠勇只顾读书，一言不发。小翠便说道：“公子的书房怎么这么多尘埃。”她伸出自己的绣鞋说：“公子看看我的绣鞋，都弄脏了。”马忠勇面无表情地看了她一眼，又继续埋头苦读。小翠见他这样，只能拿起扫把，把鞋子打扫干净，说道：“公子的座位上也有灰尘，你快起来，我给你打扫一下。”谁知马忠勇就像一个木头一样，坐在那里不动，也不理会。
小翠觉得尴尬，轻笑了几声便出去了。这天，乳母外出办事，直到中午还未回来。小翠便做了丰盛的午饭，给马忠勇端到书房，说道：“公子饿了吧？我听乳母说你喜欢吃芦笋炒肉丝、糖醋溜土豆，还有酸瓜汤。今天我给你做的，你尝尝合不合胃口。”马忠勇也不说话，放下书本开始吃饭。小翠见他吃饭，心中高兴。她转头看向马忠勇的床铺，发现被子没有叠好，便说道：“公子的被子没叠，晚上怎么睡觉？我给你铺好。”说着就上前整理了床铺。
就这样，小翠一腔热情，而马忠勇却像那永远也暖不化的冰块，无论小翠如何努力，他那榆木脑袋就是不开窍。真可谓是两耳不闻儿女事，一心只读圣贤书。小翠面对马忠勇的冷漠并没有灰心，她想读书人清高也是正常的，一定要打动他那颗尘封的心。
转眼间，马忠勇在这个大宅子里已经住了一个月有余，他也想念自己的母亲了。于是在一个风和日丽的日子，他就回到城里看望母亲李氏。李氏见儿子回来很是惊喜，让丫鬟婆子准备了他最爱吃的饭菜。吃饭期间，母子二人聊起了家常。李氏问儿子在大宅子里住得是否习惯，马忠勇就说那里的环境很好，很清净，非常适合读书。还说刘妈妈和小翠对他照顾得无微不至。李氏听了就很放心。
李氏也是一个心地善良的人，平时对家里的下人很是和蔼，没有一点家主的架子。今天听儿子说刘妈妈和小翠把他照顾得很好，虽说是他们份内的事情，李氏还是很感激。于是，就拿出两条汗巾和一只荷包给了儿子，要他送给他们表示感谢。
马忠勇回到宅子里之后，就把汗巾和荷包给了刘妈妈。刘妈妈把荷包转给了小翠，说是公子给的。小翠拿到荷包喜出望外，以为这是马忠勇对她的钟情，这也算是定情信物。如果以后嫁给公子，这一辈子就有享不尽的荣华富贵。她想着想着，不由得就笑出了声。
夜里，小翠一想到马忠勇就辗转反侧，难以入眠。于是她披上衣服，悄悄下床，蹑手蹑脚地来到马忠勇的房间门前，轻轻敲门。此时马忠勇正准备脱衣睡觉，忽然听到有敲门声，问是什么人。小翠轻声地说道是她，送一杯茶过来。马忠勇听到小翠的声音，就说道不用了，他就要睡觉了。小翠听他这么说，就表露了心意，说道公子开门，我有话要与公子说，公子不要辜负了奴家。
马忠勇听她这么说，心头不由得一紧，身上的鸡皮疙瘩掉了一地。其实他并不是不懂男女之事，而是没有心思想那些。他早已看出了小翠的心思，只是装傻而已。常言道男追女隔座山，女追男隔层纱。马忠勇虽然对小翠没有意思，但也不忍心拒绝。于是他就下床去开门，突然看到外面的月光照在窗子上，心中猛然一动，举头三尺有神明，要是为这事污了自己，以后肯定会后悔的。想到这些，他就转身回到床上睡了。
小翠在外面听到动静，本想着公子要给他开门就心花怒放，可又听见他走了回去，并没有把门打开，问道公子怎么不开门，反而又睡下了。马忠勇道：“深更半夜，孤男寡女的，要是被人看到岂不说闲话，我怕坏了你的名声。”小翠听他这么说，并没有死心，而是哀求道我对公子一往情深，就想见公子一面，我不怕坏了名声。无论小翠如何央求，马忠勇就是不为所动，用被子蒙住头就睡了。小翠没法，只能悻悻离开。
小翠被马忠勇拒绝，又恼又羞，回到房中后，气得骂道世上居然有这样的书呆子，一点不解风情，这脑子读书读成了一团浆糊。骂着就上了床，可心中爱情的火苗并没有熄灭，翻来覆去难以入眠。
昨夜马忠勇遭到了那样的事，心情很是郁闷。他看见女孩尴尬，就想回家里住，便对刘妈妈说他要回家住些日子。刘妈妈不解，问道公子不是前几日才回过家吗，怎么又要回家。马忠勇就说道自己身体不适，回城里看郎中去。刘妈妈一听也很担心，以为他是读书辛苦累病了，赶紧给他收拾行李，让丈夫把他送回城里。
小翠心中是又羞又气，一夜未眠。早上起床气还没有消，她本想着日久生情，只要锲而不舍，早晚一天会把那马忠勇追到手的。可早上起床，却听刘妈妈说他回家去了。小翠心里很忐忑，害怕马忠勇把昨晚的事说出去。
马忠勇回到家里，母亲问他为什么回来。他说自己身体不适，并没有说出小翠之事。
话说马忠勇有一个好友，名叫罗俊才，这人也是十八九岁的年纪，长相英俊，又很有才华。有一点不好的就是喜欢拈花惹草，看见漂亮女子就迈不开步子。那日，他来到大宅子里找马忠勇交流学习，看见貌美的小翠就很是喜欢，故意找小翠搭讪。只是小翠当时的心思在马忠勇身上，对他并没有在意。要不是碍于小翠是好友家的丫鬟，他早就直说了。
回到家中之后，他一直对小翠念念不忘。一日，罗俊才来到宅子里找马忠勇，刘妈妈告诉他公子回家去了。罗俊才一听大喜，说道这里环境优美，又很安静，是一个读书的好地方。既然余兄不住了，不如租给我，我愿意出双倍价钱。刘妈妈想这宅子闲着也是闲着，既然公子不住，那就租给他也好。于是就给李氏说了，李氏见儿子也不愿意再去，就答应了。
刘妈妈得到主子允许，就给罗俊才捎信，让他来住。罗俊才就带着行李，兴高采烈地来到了宅子里。他来这里并不是为了读书，而是为了接近小翠。这日，罗俊才在院子里闲逛，见到小翠在那里修剪花枝，就走上前与他搭话，说道姑娘这么美貌，简直如仙女下凡，谁要是娶了姑娘，也有福气了。小翠见他的目光盯着自己，心中就明白是怎么回事。他想马忠勇那个书呆子不解风情，这个罗俊才也不错，他不但长得好看，也是个富家子弟，嫁给他也很好。
晚上小翠躺在床上，想起来那罗俊才就睡不着。半夜时分，她就悄悄起床，来到罗俊才的房间门口，抬起手就轻轻地敲门。此时的罗俊才躺在床上，满脑子都是小翠的影子，也是辗转反侧，难以入睡。突然听到有人敲门，就大吃一惊，问道谁呀。小翠柔声说道是我，公子睡了吗。罗俊才一听是小翠，一下子就从床上跳了起来。他本来想着要去找她，没想到她却主动送上门来，真是太好了。他快速走到门边，赶紧打开门。小翠娇羞地躺在罗俊才的怀里，说道公子可不能辜负于我，以后公子考取了功名，千万不要把奴家忘了啊。罗俊才身心愉悦，看着怀中的美人道娘子如此这般美艳，我怎么会忘了你呢。等我考取了功名，一定娶你。小翠听罗俊才这么说，心中很是受用。想到那马忠勇的无情，又想到自己如今找了个痴情郎，不由得喜极而泣。说道我一定等到公子娶我的一天，我今生今世都是公子的人。
从此之后，白天小翠为罗俊才端茶倒水，叠被铺床，夜里二人同床而眠。常言道苦日难熬，欢时已过，眨眼间，罗俊才和小翠交往已经半年有余。次年春天，罗俊才就和马忠勇去京城参加考试。临走时，罗俊才与小翠难分难舍。
罗俊才心中一直想着小翠，考试完就快马加鞭地回到了家中，然后就去找小翠，二人互诉衷肠。小翠问道公子的话还算不算数，罗俊才道当然算数，我回去就给父亲商量，把你娶进家门。罗俊才回到家中，就与父亲说了他要娶小翠的事情。罗员外见他喜欢小翠，就说等考试接榜后，就把那小翠取来给他做小妾。罗俊才听父亲答应，心中的石头就落了地。
谁知当天夜里，罗员外就做了一个奇怪的梦，一个白胡子老头站在他面前，说道这头名状元本来是罗俊才的，可他做了亏心事，这状元就给马忠勇了。罗员外听了这话就很震惊，一下子就醒了过来。他思来想去，也想不出儿子到底做了什么亏心事。次日一早，他就去问儿子，可罗俊才也不知道是怎么回事。他虽然有些花心，可也没有做过亏心事啊。父子二人心中惴惴不安，终于盼到了放榜日期，果然罗俊才名落孙山，而马忠勇高中状元。
罗员外认为自己的儿子之所以落榜，就是因为他贪恋女色，于是就把他关在家里，不允许他再去找小翠。而马忠勇中了状元，他就带着一家人欢欢喜喜地到京城上任。京城王丞相的女儿看上了马忠勇，王丞相就为二人举办了隆重的婚礼。马忠勇事业爱情双丰收，日子过得甜如蜜。
一日，马忠勇和一群同僚在一家酒楼喝酒，席间有数名官妓陪酒，其中一个女子正是小翠，她看见了马忠勇，就问道：“老爷，你还认得奴家吗？”马忠勇看着女子，想不起来是谁。小翠见马忠勇想不起来了，说道我是小翠。同僚们一听，都取笑马忠勇，说道余大人不是说洁身自好吗，从来不去烟花之地，怎么这小翠认识你？马忠勇这才想起，面前的女子就是宅子里的小翠，他怎么沦落到了这种地步，就问他原因。
小翠想起伤心往事，不由得泪流满面，说道：“那年老爷走了之后，罗相公就住进了宅子里，我一直与他来往，他落榜之后就再也没有了消息，我就在宅子里苦等几个月，后有人送来一封信，信中说他就是罗相公，说在京城等我，让我来京城和他相聚，我就只身来到了京城，到了才知道我中了拐子的计谋，那人把我卖入了青楼，还请老爷可怜可怜我，救救我吧。”
小翠声泪俱下，跪在马忠勇脚下。众人见小翠美貌，哭的梨花带雨，很是心疼，都劝说马忠勇收他做小妾。马忠勇是一个钟情之人，哪里肯收，只是拿出银钱帮助小翠赎身，然后把她送回家中。
一向心高气傲的小翠，经历了这么多事情后，不得不面对现实，嫁了一个普通人家，安分守己的过日子。马忠勇和丞相之女结婚后，夫妻恩爱，一生孕育三子一女，三个儿子个个高官厚禄，女儿嫁给皇子，他也官升二品，一生平安顺遂。
