一、训练水军
曹操是在建安十三年（公元208年）正月回到邺城的，刚刚远征乌桓结束，曹操立马着手开始准备南征事宜。因为刘表、孙权分据长江中游、下游地区，要南征荆州、孙权，必然需要水上作战。
而北方士兵不善水战，充分认识到这一点，所以曹操下令在邺城玄武苑内开凿了玄武池（今河南临漳县西南），训练水军——十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。曹操是在七月南征，所以估计水军训练也没有多长时间，估计也没多少效果。
二、厉兵秣马
在训练水军的同时，曹操为了南征组建了新的军队，分别命张辽、于禁、乐进各统一军，加紧操练。同时让他们屯驻在许都以南，随时准备南征。当时张辽驻扎在长社，乐进屯兵于阳翟，五子良将中三人齐出，可谓准备非常充分。
三、招抚马腾
北方三大势力当中，辽东公孙康地处偏远，不构成威胁。汉中张鲁势力弱小，曹操如果倾国南征，最大威胁来自割据雍凉的马腾、韩遂。为了解除后顾之忧，曹操派张既到关中招抚马腾，以天子的名义征马腾为卫尉，让马超统领马腾的部众。马腾接受征召，不得已带家属入都面圣，曹操把他们安置在邺城，一定程度上控制住了西凉军阀。
四、掌控朝廷
建安元年（公元196年），曹操迎天子后，迁许都。曹操自为司空，行车骑将军事，百官总己以听。所以在赤壁之战前，曹操都是担任的司空一职。为了准备南征，借着讨平乌桓和袁氏残余势力的大胜之势。
也为更好的彻底掌控朝廷，曹操在建安十三年六月，上表汉献帝，罢除三公，重新设置丞相、御史大夫，曹操自己任丞相，总揽朝政。这就是后世所谓的曹丞相了，其实是在公元208年后，曹操才是丞相的。
五、诛杀孔融
担任丞相实际掌控了朝政，但是还有舆论需要控制，于是曹操诛杀了当时士人领袖、多次讥讽自己的孔融。为了钳制舆论，排除异己，彻底消除后患，曹操在官员中整齐风俗，以破浮华狡狯之徒的名义，搞了一场以诛杀孔融为目的政治运动，进一步树立个人专断权威，稳固后方。曹操六月诛杀孔融，七月挥师南征。
历来人们对于赤壁之战的关注点集中于其精彩的过程，还有赤壁之战后的各种影响，或者总结赤壁之战曹操失败的原因。很少有人关注曹操在赤壁之战前所做的准备，像赤壁之战这种具有决定性意义的战役，对阵双方肯定特别重视。
而曹操作为战役发动者，自然掌握着主动权，所以曹操的准备不可谓不充分，可惜仍然难逃失败，或许这就是天意吧！
参考：《三国志》、《三国史》、《三国史话》
