随着珠海航展开幕的临近，各型先进装备陆续抵达，就在轰-6K挂载2枚新型高超声速导弹引爆舆论后，另外一款特殊的大型飞机也随即亮相，这就是运油20空中加油机。尽管这并非运油20的首次官方曝光，但却是首次在珠海航展公开露面，况且随后还将进行飞行展示，因此该机仍然是本届航展的一大亮点。这款战力倍增器的出现，让中国空军战机的作战半径、威慑范围大幅跃升，甚至进行全球作战也成为可能，推动中国空军真正跻身战略空军范畴。

运油20加油机以运20运输机为基础，加装了空中输油装置和大型内置油箱，可以为各种战斗机、轰炸机、预警机等提供空中不停歇加油，从而有效提升军机滞空时间和巡航里程。有了运20运输机的先进性能加持，因运油20的起飞重量超过200吨左右，可携带燃油超过100吨。全机共设有3个软管加油装置，分别位于左右机翼中段和机身尾部，可以同时为3架战机进行空中加油。

尽管运油20是由运20发展而来，但分析同在珠海航展现场的两个机型，还是能够发现一些有趣的细节区别。最明显的，就是运油20主起落架舱的外形，相比运20呈现出明显的折线，不再像运20那样圆滑的曲线过渡。而运油20作为加油机，并没有隐身方面的需求，这种修改大概是为了改善机体后部的气体流场，确保空中加油过程中的尾流不会对受油机和加油管造成影响。另外还降低了起落架舱的制造难度，简化了工艺，并起到减重作用。

从参数指标上来看，运油20加油机部分性能已经超过了美军KC-135空中加油机和KC-46A空中加油机，它们的载油量分别为89吨和95吨左右，比起运油20要逊色一些。有个有趣的对比，运油20只用了六年时间就研制完成，而美军最新型的KC-46A加油机竟然耗时十一年，不仅研制时间节点严重拖延，而且带来很多隐患，即便美军现在使用KC-46A加油机进行了上万次加油，仍然问题缠身。这主要是因为它采用了很多并不成熟的新技术，但结果却让美军颇为头疼。

作为大国空军，我们当然也有另外一种伊尔78加油机。这是以俄制伊尔76运输机为基础研制的加油机，载油量大概在90吨左右，也能同时为三架战机进行空中加油。歼16等重型战机，只需要一架伊尔78加油机，就可以为两个波次六架战机加满，令其满血执行任务。但非常遗憾的是，由于各种原因，我们的伊尔78加油机只有数架，远远满足不了空军的需求。这也迫使我们开始研发自己的空中加油机。

早在运油20之前，我们也尝试用轰6轰炸机改造加油机，命名为轰油6。从性能上来看，轰油6可以携带的燃油总量约37吨，能为其它战机加油的油量仅为18吨左右。这个数据只能说是完成了空中加油机的研制，在实际作战中，这样的油量，基本上是聊胜于无。试想一下，像苏30MKK、苏35战机或者歼16这样的重型战机，载油量都在十吨上下，轰油6只能为两架战机进行空中加油，还无法加满。况且轰6本身耗油量巨大，所以说轰油6这样的空中加油机，并不具备实战能力。

运20运输机研发成功之后，我们终于有一个非常优秀的平台，无论是作为运输机，还是作为预警机，都有了先进可靠的平台。由于运载能力高达66吨，内部空间也足够大，无论是装载设备还是油料，都比此前的伊尔76等要优秀得多。尤其是运20运输机的所有部件都是国内的成熟设备，没有被卡脖子后顾之忧。即便是国内最薄弱的技术领域--发动机，也是国产WS-18发动机。以运20运输机为平台研发加油机等，是再合适不过了。

现在，在俄制D-30-KP2发动机的基础上，我们不但研制了WS-18发动机，还研制了升级型号WS-20发动机，不仅推力更强、寿命更长，而且更加智能化，也更省油。从这个角度上来说，运20运输机已经非常成熟了，在此基础上研发的运油20加油机自然更有底气。尤其作为一个大国，疆域广阔，战机数量众多，周边面临的局势也日趋复杂多变，对于加油机的需求自然也更多，运油20加油机大规模列装也就是水到渠成了。

也就是在最近几年时间，我们才开始在南海地区进行大规模建设。为什么是如今，而不是更早的时候呢？原因正在于，我们当时没有先进的战机，可以持续在南海进行巡航，充分掌控南海局势。像歼8或者歼10这样的战机，即便到永暑礁都非常吃力，更别说前往南海最南端的曾母暗沙了。直到有了具备空中加油能力的重型战机苏35、歼16，还有歼20等一批新锐装备，我们才有能力保卫南海。即使如此，这些重型战机想要在南海这样广阔的区域进行例行巡航，还是需要加油机的配合，不然还是没办法很好的完成任务。

运油20加油机的面世，使得空军战机作战半径至少提高三成以上，可以说是我国空军妥妥的战力倍增器。俗话说，一寸长，一寸强，只要战机作战半径不断扩大，战机规模持续壮大，就能更大范围地威慑各方宵小。看看如今的南海，大部分时候都是风平浪静，多年前的惊涛骇浪早已不复存在，谁能说这里面没有加油机的功劳？

不过，运油20加油机，也只是空军发展的一个新起点，对于心怀全球的战略空军而言，它的能力和性能还有一定差距。我们还需努力，发展更大、更高效的加油机。就像美军的KC-10加油机，载油量高达160多吨，几乎相当于两架运油20。面对这样的差距，我们必须进一步研制比运20更大的运输机，才能获得更强的空中平台。

放眼未来，也许只有CR929才能具备一定的现实性，因为包括C919在内的其它大飞机项目，都无法满足更大的载运需求。根据美国DC-10客机改造成KC-10加油机的情形，结合CR929的体量，新的大型加油机具备全面超越KC-10的条件。尤其是CR929大飞机航程超过12000公里，若能改装成为大型加油机，那么像歼20这样的重型战机，就可以进行全球作战、全球部署，这将是未来战略空军的重要支撑。