说是唐肃宗在位期间，在泉州这个地方，有个叫沈毕的小地主，媳妇江氏，但这个媳妇婚后三年不生娃，江氏几次要给沈毕纳妾，但问题是，沈毕早年生母病逝，父亲纳妾后，后母对他不好，虐待殴打都是家常便饭，因此沈毕长大之后，对妾室深有恐惧，宁可抱养也不纳妾。

也许是功夫不负苦心人。沈毕在和江氏婚后五年，江氏终于怀孕了，沈毕十分高兴，很早就请了大夫和稳婆。但就在江氏即将临盆的时候，家里突然来了一高一矮两个男子，二人来到沈家，高个子说，他是来报恩的，矮个子说，他是来报仇，还没等沈毕说话，两个男人疾步进入产房，沈毕大惊失色。自己媳妇生娃，沈毕自己都不能进，两个陌生男子进去成何体统。就在沈毕要阻拦的时候，脑袋一晕，昏过去了。

就在这个时候，婴儿啼哭让他彻底清醒，接生婆抱着两个娃出来，对沈毕道：“恭喜大老爷，你媳妇生了双胞胎，都是男娃。沈毕一听又差一点晕过去，自己天天盼着儿子。现在一下来了两个带把的。沈毕突然想起一件事情，随即问道：“你们看见两个男人进入产房了吗”。接生婆和大夫都说没有看到，都说是沈毕是欢喜过度，二乎了。但沈毕相信，刚刚绝对不是自己眼花了，很显然，这两个儿子，一个是来报恩的，一个是来报仇的。也一定是刚刚那两个人转世的。

可让他挠头的是，两个娃哪个是报恩的，哪个是报仇的。既然是双棒，自然是一模一样，智商也差不多，大儿子叫沈河，二儿子叫沈海。沈毕应该属于老年得子，但他对两个儿子要求很严厉，而妻子江氏对此十分不满，多次指责丈夫，哪有你这样当爹的。沈毕叹了一口气，就把媳妇分娩前的事情说了一遍，他之所以对孩子严加管教，是防患于未然，妻子江氏听了也是唏嘘不已，从此对丈夫管教儿子不再横加阻拦。转眼十多年过后，两个儿子都中了秀才，而沈毕也观察十多年，但揣摩十多年也没分辨出哪个儿子是报恩的，哪个是报仇的。后来沈毕去找一个道长去测算一下。这道人听后，思考很长时间之后，说了七个字：“都是前世惹的祸”。

道长告诉沈毕，他的前世叫杨巨源，他有两个朋友，一个叫朱融，一个叫秦牧。三人以做买卖为生。某日，三人外出的时候，朱融突然一病不起，而且是十分沉重了。对于如何处理朱融生病的问题，秦牧与杨巨源出现了巨大的分歧。朱融的意思是他们两人先走一步，再找个大夫照看朱融，等朱融贯痊愈了再来汇合，但杨巨源觉得，现在朱融人事不省，一旦脱离自己人照顾，无论如何也不能置他于不顾，他让秦牧先走，他来照顾朱融，等其贯痊愈后，俩人再去找他，就这样，兄弟仨兵分两路，谁知，杨巨源照顾了他半年，自己身上的银子花光了也没将朱融救过来，朱融客死他乡。

杨巨源把朱融的尸骨运回老家安葬，他没有和朱融家人提及银子的事，自己也成了穷光蛋。后来杨巨源跟发了财的秦牧借了两千两银子想要东山再起，结果用现在话说就是投资失败，惊惧之下，杨巨源跑了。银子自然也不提。后来，杨巨源又投资做买卖发家了，拿2千两银子去还账，才发现秦牧已经过世了。而他的家人都失去了联系。

得知前因后果之后，沈毕又问老道，两个儿子哪个是报恩的，哪个是报仇的。那个道人说：“因果循环，无论报恩还是讨债，都不能违背天意，你知道了又如何，自己做的恩和孽，该来的躲不掉，坦然接受就是。又过了几年，两个儿子都金榜题名当了官，老大彭河有一次负责押送一批重要物资，却遭遇劫匪海难，所有的人都被杀了，他自己毫不容易活了下来，但损失国家物资必须照价赔偿，得知情况之后的沈毕立即意识到，大儿子就是来报仇的，就是秦牧投胎转世的，他变卖家产，为儿子堵窟窿补偿损失，转瞬之间沈家是一贫如洗。

而小儿子却仕途顺遂，最后官居三品，后来将二老接走颐养天年，晚年的沈毕寿终正寝，去世前交代子孙：做人要心怀坦荡，多作善事。

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