荆州城东门外的郊区，有一个小镇，叫十字镇。镇上有一富户，姓吕名追望，在家族中排行第九，人称吕九郎。吕九郎的妻子，乃是王氏，王氏为人还不错，里外人都夸她是贤妻良母。

王氏和吕九郎有一个儿子，叫吕汝龙，才刚十五岁。吕汝龙已经考中了秀才，考举人似乎也不在话下。当地一些官员、名流也觉得，这孩子将来能做官，因此对吕九郎都很客气。

时间久了，吕九郎有些傲慢，看谁都觉得不如自己。到后来，他更豪横，即便是看到官员，也不客气。王府尹新上任，城中官员及附近名流、豪绅都去迎接了，但吕九郎却没去，还说自己儿子是秀才。王府尹知道后，怀恨在心。

上元佳节到了，吕九郎去城里看花灯了。最大的花灯，是鳌山花灯，就在报恩寺里，吕九郎于是去了报恩寺看。

吕九郎家有一个仆人，名叫李二，李二对吕九郎的小妾春梅一直很有心，早就想勾搭，但苦于没机会。这次，吕九郎外出，王氏也带着婢女去了，只有春梅在家，李二觉得机会来了。

看到春梅去了厨房，李二跟了过去，撩拨说：“上次你好像对我有话要说，只是没得方便，我也没细问。今晚主人出去看灯了，我也有空了，你要说什么啊？是不是想念哥哥了，哈哈。”

春梅笑了，说：“我看你一直盯着我，是对我有意思吧？你那双眼睛老实点，要是主母看到了，非扒了你的皮。下次你机灵点，咱们得小心点。”

李二听了，知道春梅的意思，于是上前就要抱她，但春梅还在犹豫，推推搡搡，欲迎还拒，一时间李二都快急死了，恨不得一口吞了春梅。

没想到，两人正拉扯呢，吕九郎回来了，他一看李二和春梅这样，顿时暴怒，骂道：“你这大胆的奴才，居然敢调戏我的爱妾！”说着，一手把李二抓住了，找来了绳子，把李二给捆起来后，拿着棍子打。

李二痛得直叫唤，苦苦哀求，但吕九郎依然不停地抽打。

王氏也回来了，听说了前因后果，对吕九郎说：“家丑不可外扬，你这样打他，打死了会惹人命官司，再说他也没得手，我看啊，你把他赶走就行了，饶了一条命吧。”

吕九郎觉得对，他更怕出人命连累儿子前程，因此放了李二。李二愤恨，出门后，骂骂咧咧去了。

半年之后，吕九郎去要债，欠债的人是廖凡因。廖凡因到了吕九郎家，说自己带钱来了，肯定会还钱，让吕九郎请客吃饭。吕九郎心想，既然能还钱，请他搓一顿也无妨。于是，酒足饭饱后，吕九郎要钱。

廖凡因让吕九郎拿欠条来，自己要一手还钱一手拿欠条。吕九郎没多想，把三张欠条拿了出来，结果廖凡因又说要看仔细，把欠条骗到了手里。然后，他趁着吕九郎不防备，直接把欠条撕碎了，丢在灶下烧没了。

吕九郎大怒，叫仆人把廖凡因抓住，然后绑起来就打，让他重新写欠条。廖凡因当然不肯，任由吕九郎拷打，就是不写。如此过了两天，廖凡因在晚上趁着仆人睡着，挣脱了绳子，翻墙跑了。

吕九郎知道后，狠狠骂了仆人，然后让仆人到廖凡因的庄子打听。不成想，李二也听说了这件事，他问了后，想到了一个恶毒的主意。当天晚上，李二写了状子，上告府尹，说吕九郎打死廖凡因，弃尸江中。

王府尹也因为之前吕九郎没有迎接自己，而痛恨吕九郎。接到了状子后，王府尹大喜，自言自语道：“好啊吕追望，你自恃有钱，儿子是秀才，就藐视我，你想不到会撞到我的手上吧？来人，准备升堂，去吕追望家中，将他锁来！”

吕九郎被抓来了，王府尹拿出状子，大声问：“吕追望，你为何杀了廖凡因，还不从实招来？”

“大人，那廖凡因赖账不还，还烧了欠条，我气不过，确实把他绑起来打了一顿，让他承认自己的错误。只是，没想到他跑了。至于杀人，万万不敢啊，再说了，我要是杀人，家人能不知道吗？能不留下痕迹吗？”

“状子上都说了，你杀了人把尸体都丢在了江中，自然没有痕迹。你不要抵赖了，不然的话，大刑伺候！”

吕九郎宁死不肯认罪，王府尹大怒，马上叫人重重拷打吕九郎。可怜吕九郎哪里受过这样的罪，几次痛得晕过去，终究还是被打了三十大板。

王氏听了后，四处找人花钱，还给府尹送了钱，但王府尹虽然收了钱，却还是不肯放人。儿子吕汝龙也四处托人找关系花钱，结果钱花了许多，还是没能把父亲救出来。

如此，过去了三年，王府尹还是不肯放人，依旧隔三差五折磨吕九郎。李二时不时还去监狱中，假意探监亲戚，实则偷看吕九郎，然后幸灾乐祸。王府尹也是想图吕九郎家的钱，一心要把吕家的钱都弄到手。

这一天，吕汝龙回家，看到母亲在磕头求神。王氏之前也求神拜佛，十分诚心，这几年，吕九郎在监狱中，吃不好睡不好，除了花钱找人帮忙，其他时间几乎都用在了求神上。这一次，母亲在求灶神，又是烧香，又是磕头，又是念经。

吕汝龙这些年因为父亲的事，读书都没了心思，还染上了酗酒的毛病。今天，他也是喝多了才回来。

一看母亲又在求灶神，压抑酗酒的吕汝龙大怒，一把将灶神的塑像拿过来，然后到厨房里找了个绳子，把灶神塑像给锁在灶台下堆放灰烬的地方（灶台分两层，上面烧火，下面堆放灰烬），一时间，灶神塑像都被弄得乌黑。

“你这个灶神，有什么用？平日里好吃好喝供奉着你，我娘这些年，给你了烧了多少香，磕了多少头，可是你能做什么？受用我家许多香火，却一点用都没有，留着干什么？！我……我恨不得把你给摔碎了！以后，你也别享用香火了，吃灰去吧你！”

王氏一看，这还得了，赶紧过来拦着，但没用，吕汝龙还是把她拉走了。王氏气急，也不说话，回房间哭了。

晚上，吕汝龙又喝了酒，拿着鞭子，抽打灶神的塑像，一边抽，一边骂，直到累了才停手，然后就睡在了灶神塑像旁边。

半夜时分，吕九郎在狱中，忽然大叫：“廖凡因啊廖凡因，你终于回来了，好好好，我这就跟你去当堂对质。来人啊，来人，告诉府尹大人，明天升堂，那个欠我钱的廖凡因回来了，哈哈！”

王府尹得到狱卒的报告后，觉得奇怪，但不知道怎么了，他还是照做了，天亮后就升堂了，并叫衙役把吕九郎带到大堂。

结果，刚升堂，外面来了个人，正是廖凡因。他双手反着在背后，好像被反绑了，但明明他手上没有绳子。

“我是廖凡因，欠了吕九郎吕爷的钱，骗他拿出欠条，烧了欠条。当时，我被吕爷绑在家种，打了几次，后来我趁仆人睡着后逃跑，逃亡在外几年，不敢回家。昨夜我在三百里外，不知道怎么回事，忽然就觉得双手反绑，昏了过去。早上醒来，就到了这里，我才知道，原来是灶神爷绑了我，让我来认罪。”

廖凡因说完后，那个李二也来了，他也是被反绑，说着和廖凡因同样的话。他还说，自己是勾搭主人小妾不成，又被赶走，才恶意状告吕九郎，目的就是为了报复吕九郎，其实，吕九郎没杀廖凡因。

吕九郎听到这里，泪流满面，他早就猜出来这些了，只是无法证明而已。如今，两人承认，自己也就可以无罪释放了。

吕汝龙也来了，他神情严肃，对着王府尹说：“我是灶神，因为不便现身，所以附在这孩子身上。昨夜，这孩子把我锁在灶下，又抽打我的塑身，骂了我。我想想也是，虽然我只是负责厨下，不负责刑狱，但他母亲却时常拜我，我确实享受了他家香火，有责任帮他父亲伸冤。因此，我用神通，把罪魁祸首恶奴李二和赖账的廖凡因抓来了，府尹大人看着办吧。”

说完后，灶神爷显了显真身，果然和画上的灶王爷一样。看热闹的百姓，一看灶王爷都显灵了，纷纷跪拜。

“吕九郎，你仗着儿子，为人傲慢，不参府尹，私下拷打廖凡因，着实不把律法放在眼里。有此一灾，也是你咎由自取，望你以后多多反思。”灶王爷又说。

王府尹有些不高兴，但此时不敢不从，于是宣判吕九郎，无罪释放；而李二，恶意状告原主人，几乎酿成惨案，罚杖责五十，刺配两千里外；至于廖凡因，赖账不还，烧毁欠条，连本带利，应赔偿一百二十两银子，但考虑他也曾被吕九郎打，扣减十两，合计赔偿一百一十两银子。

判处之后，灶王爷看看差不多了，直接离开了，吕汝龙昏倒在地。王氏已经听到了消息，此刻赶来，与丈夫扶着儿子，回家去了。

晚上，王府尹还有些不忿，念叨着：“没想到一个灶神会帮他吕追望，这次居然没能整死他，算他走运。”

“王府尹，你为着一点小事，公报私仇，几乎折磨死吕九郎，前后又收了他家三千多两银子，不觉得惭愧吗？你不适合做官，把钱还给吕家，回家去吧。不然，福禄寿你都没了。”空中忽然传来一个声音，正是灶王爷。

王府尹听了后，吓得只冒冷汗，跪在地上磕头。次日，府尹便告病回家，钱也都还给了吕九郎家。