他是辛弃疾词中歌颂的一代大英雄，更是重振汉人雄风的南朝第一帝，他就是南朝宋的开创者宋武帝刘裕（363年4月16日——422年6月26日）。
大家都知道朱元璋是草根逆袭为皇帝的典范，殊不知刘裕才是草根皇帝的鼻祖。他身为刘邦四弟楚元王刘交的二十二世孙，在家族没落之后也曾以卖草鞋为生。这一点倒是和开创蜀汉基业的刘备十分相似，只不过刘裕年轻时因过度痴迷于樗蒲，说白了就是一种带有输赢性质的游戏，继而输光了本就不富裕的家财。“裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。意气楚剌，仅识文字，樗蒲倾产，为时贱薄。”后来，刘裕为了躲避家乡人的鄙视，毅然决然地加入了北府军，希望通过建功立业一雪前耻。
事实证明浪子回头金不换，刘裕在从军之后因作战勇猛，最终改变了自己的命运。那么，他为何没能统一北方，继而实现一统天下的夙愿呢？
没落士族，幼年丧母刘裕是南北朝时期无法绕过的一代雄主，他虽贵为楚元王刘交后裔，只可惜在家族随晋室南渡之后，日子就过得越来越落魄了。
兴宁元年三月十七日（363年4月16日），刘裕出生在今江苏徐州，他出生后母亲因患病早逝，家中贫苦请不起奶妈，父亲曾想将他抛弃。后来，幸得刘怀敬的母亲即刘裕的姨妈喂养，他才勉强活了下来。“初，高祖产而皇妣殂，孝皇帝贫薄，无由得乳人，议欲举高祖。高祖从母生怀敬，未期，乃断怀敬乳，而自养高祖。”所以，刘裕在功成名就之后，对刘怀敬及其母亲极为敬重，屡次给他擢升官职，最终官至金紫光禄大夫。
刘裕
长大之后的刘裕，身高足有1.9米左右，为人性格洒脱、不拘小节。“及长，身长七尺六寸，风骨奇特。家贫，有大志，不治廉隅。事继母以孝谨称。”对父亲刘翘继室萧文寿格外孝顺，为了养活一家老小，他曾从事过很多职业。除了卖草鞋之外，还经常上山砍柴、下河打渔、种地等。由于幼年时家庭贫困，根本拿不出钱供他读书，所以刘裕堪称斗大的字不识一箩筐。当然，这并没有耽误他的眼界，或者说他一直都非常有野心，希望有朝一日能够飞黄腾达。只不过在年轻时走错了路，认识了一群整天混日子的人，跟他们学会了吃喝嫖赌。
在刘裕赌输了全部家当之后，所有人都认为他就是扶不上墙的烂泥时，宰相王导之孙王谧却慧眼识英才，他认为刘裕将来一定会大有所成。“初，刘裕为布衣，惟谧独奇贵之，尝谓裕曰：‘卿当为一代英雄。’”
诚然，王谧当时或许只是想鼓励刘裕，希望他不要自暴自弃。但就是这个善意的劝解，却在刘裕的心中不断生根发芽，为他后来取得的成就埋下了一个重要伏笔。
正所谓“莫欺少年穷”，对于一个胸怀大志之人而言，他的眼界和野心绝非常人所能理解。后来，刘裕抓住机遇加入了“北府军”，至此开启了他波澜壮阔的一生。
时来运转，雄心万丈刘裕加入北府军之后，在战场上找到了往日丢失的自信，以拼命三郎的精神屡立战功，很快就升迁为指挥作战的将领。后来，他成为了冠军将军孙无终麾下的司马，虽然是一个管理战马的官职，但在军队中的作用却至关重要。
刘裕
隆安三年（399年），对于刘裕而言堪称一个重要转折，道士孙恩在会稽公然反晋，孙无终推荐刘裕转入刘牢之麾下担任参军一职。在平息叛乱期间，虽然遇到了一些坎坷和挫折，但刘裕身先士卒奋勇杀敌的精神却极大地鼓舞了将士们的士气，最终在援军到来之后一举收复山阴。“初为冠军孙无终司马。安帝隆安三年十一月，妖贼孙恩作乱于会稽，晋朝卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请高祖参府军事。十二月，牢之至吴，而贼缘道屯结，牢之命高祖与数十人，觇贼远近。会遇贼至，众数千人，高祖便进与战。所将人多死，而战意方厉，手奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣疑高祖淹久，恐为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，贼乃奔退，斩获千余人，推锋而进，平山阴，恩遁还入海。”
此后，孙恩集结兵力再度反叛，皆被刘裕率军打败。期间，刘裕每战必充当先锋，“高祖常被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵，贼乃退还浃口。”逐渐显露出了出色的军事才能。
在指挥作战期间，刘裕会根据战场形势和双方兵力对比，采取随机应变的战争策略，打了很多以少胜多的漂亮仗。
刘裕
值得一提的是，当时很多军队都不爱惜民力，甚至屡次出现纵兵劫掠的恶性事件。唯有刘裕率领的将士严明军纪，对老百姓秋毫无犯，为此也赢得了很多人的赞誉。“于时东伐诸帅，御军无律，士卒暴掠，甚为百姓所苦。唯高祖法令明整，所至莫不亲赖焉。”
最终，孙恩被刘裕所部追得无路可逃，但又怕被擒获之后没有好下场，无奈之下蹈海自尽了。“孙恩自奔败之后，徒旅渐散，惧生见获，乃于临海投水死。”除掉这个不稳定因素之后，刘裕跟随刘牢之又开启了对战桓玄的战争。
攻破桓玄，大权独揽在溧州时遭遇了桓玄的部众，按照刘裕的设想应该主动出击，刘牢之并没有听取刘裕的建议，继而导致贻误了最佳战机。最终，在桓玄攻入建康后，刘牢之被收缴了兵权，刘裕也只能暂时韬光养晦。期间，桓玄启用刘裕东征卢循，事成后受封为彭城内史。
随着桓玄的野心不断膨胀，他开始生出篡夺皇位的心思。刘裕假借打猎之名，率领1700余名北府军在京口起义。仅仅用了一个多月的时间，损兵折将的桓玄便弃城西逃。“玄闻敷等并没，愈惧，使桓谦屯东陵口，卞范之屯覆舟山西，众合二万。己未旦，义军食毕，弃其余粮，进至覆舟山东，使丐士张旗帜于山上，以为疑兵；玄又遣武骑将军庾祎之，配以精卒利器，助谦等。高祖躬先士卒以奔之，将士皆殊死战，无不一当百，呼声动天地。时东北风急，因命纵火，烟焰张天，鼓噪之音震京邑。谦等诸军，一时土崩。玄始虽遣军置阵，而走意已决，别使领军将军殷仲文具舟于石头，仍将子侄浮江南走。”
之后，刘裕成为了朝堂之上的权臣，在此后的十几年间他疯狂打击异己，逐渐站稳了脚跟。期间，攻灭南燕、灭卢循、取岭南，一路气势如虹、高奏凯歌。元熙二年（420年），57岁的刘裕终于登顶权力巅峰。
刘裕
只可惜一代雄主，在建立南朝宋两年后便撒手人寰了，给历史留下了太多的遗憾，也让后世为他没有统一北方而惋惜。
未实现大一统的原因刘裕之所以没能彻底统一北方，实则和很多因素密切相关。
第一，留守建康的刘穆之突然离世，为了避免大本营突发变故，无奈之下只能放弃北伐；第二，守卫建康的王修、王镇恶等手握重兵的大将不睦，即便有刘裕次子刘义真坐镇，但仍然无法解决日益严重的内部矛盾；第三，北方强敌劲旅辈出，例如胡夏创建者赫连勃勃的实力就不容小觑，而且此人也想由北至南实现大一统局面；第四，内部不稳定因素诸多，刘义真为人性格狭隘、贪得无厌，遂激起了很多不应该出现的矛盾。尤其是在内讧之时，他居然擅自斩杀大将王修，导致刘裕痛失左膀右臂。
基于这些主客观因素，才阻碍了刘裕北伐的征程。试想一下，刘裕在缺少领兵大将的同时，建康内部又开始发生内讧，这让他如何安心北伐？所以，一切都是命中注定的历史遗憾。
