曹洪是曹操堂弟，他和曹仁一样，对曹操始终忠心耿耿，曾在兵败溃逃的紧急关头， 舍命营救曹操，自己差点丢了小命。他一生跟随曹操东征西讨，不仅作战勇猛，还屡立战功，深受曹操信赖、倚重。

不过据史书记载，曹洪有个致命弱点，就是生性孤寒吝啬，是个货真价实的守财奴。这个性格弱点，给曹洪惹来不少麻烦，还差点引来杀身之祸。

《三国志》记载，曹操在陈留起兵讨伐董卓时，曹洪就追随堂兄，为其冲锋陷阵。曹操参加了关东联军，攻伐董卓，可联军首领们却各怀鬼胎，都想保存实力，很不齐心。董卓焚烧洛阳、挟献帝迁都长安时，曹操认为，这是乘胜追击、歼灭董卓的绝佳时机，可联军你望我、我望你，谁也不动。曹操愤怒，遂带领本部兵马，单独前去追击。

曹操率兵追至荥阳汴水之时，遇到董卓麾下悍将徐荣，双方展开激战。曹操兵单势弱，力不能敌，将士死伤很多，曹操自己也受了箭伤，坐骑也被射死 。西凉军在后紧追不舍，曹操无马可骑，命悬一线，就在这紧要关头，曹洪飞骑而至，将自己的战马给了曹操。曹操推辞，曹洪急了，嘶吼说：“天下可以没有我曹洪，但决不能没有您”！这句发乎内心的话，让曹操感动了一辈子。

曹洪把曹操扶上马，自己步行跟在马后，紧握大刀，保护曹操前行。他俩奔至汴水边，水深流急，无法渡过。曹洪让曹操在河边隐蔽，自己沿河搜寻，终于找到一艘渡船，两人这才渡过河去，这才虎口脱险。

汴水一战，曹操好不容易聚集的数千兵马，几乎死伤殆尽，他几乎成了“光杆司令”。曹洪和扬州刺史陈温是好友，便自告奋勇，到陈温处去借兵。曹洪率千余部曲（私兵）赶赴扬州，陈温念旧情鼎力相助，为他招募到两千剽悍善战的庐江甲士，又借给他数千丹阳兵士，然后，曹洪率军回到曹操身边。（铁马冰河wu作品）曹洪为曹操东山再起提供了极为宝贵的资本，立下了不赏之功。

此后，曹洪跟随曹操开赴东郡，击走了占据那儿的黄巾军，有了一块立足之地。曹操任兖州牧时，曹洪在击溃、收编数十万青州兵（黄巾降军）、讨伐徐州刺史陶谦的一系列战斗中立下战功。曹操与吕布鏖战，曹洪为先锋，率军攻城拔寨，攻占了东平、范县，还缴获了大量粮食，以接济后续曹军主力。后来，曹洪率军连克济阴、山阳、中牟等十几座州县，为彻底消灭吕布势力立下汗马功劳。

在著名的官渡之战中，曹操采纳许攸计策，亲率轻骑去袭击袁军乌巢屯粮处，让曹洪留守大本营。袁绍得知曹操亲自去袭击乌巢，认为曹军大本营必定空虚，便派悍将张郃、高览率精兵直扑曹营，并发起猛攻，欲断曹操后路。但没想到，在曹洪的指挥下，守军奋起还击，击退了袁军一次次进攻，曹营岿然不动。张郃、高览见不能破营，担心回去后袁绍降罪，又觉袁绍多谋寡断，不能成大事，只得向曹洪投降。曹操击败淳于琼，焚烧乌巢，断了袁绍大军军粮，旋即展开反攻，使袁军一败涂地，袁绍狼狈窜逃。

后来，曹洪率军四方征战。他曾独率大军南伐荆州刘表，在舞阳、博望等地大败荆州军。在汉中之战时，他又和曹休一起在下辩阻抗刘备，阵斩吴兰、任夔，逼退马超、张飞。因战功卓著，曹操任他为都护将军，封明亭侯。曹丕继位后，又攫升曹洪为骠骑将军，晋封野王侯，后改都阳侯，赐食邑2100户。

史载，曹洪在疆场上冲锋陷阵，看淡生死，但他却贪婪聚财，而且非常吝啬，几乎一毛不拔。《魏略》记载，曹洪积聚了巨额家财，数目很大，令人咋舌，就连曹操都自叹不如他。曹洪虽然富可敌国，自己又贪图享乐，过着奢侈靡费的生活，却是个出名的小气鬼、守财奴，从不借钱给人。曹丕年轻时交游很广，花销很大，曾向曹洪借钱宴宾客，不料曹洪一点面子都不给，竟当面一口回绝了。曹丕心胸不如曹操宽广，认为自己被曹洪折了面子，遂怀恨在心，常思报复。

史载，曹丕即位后7年，曹洪门客犯法当诛，牵连了曹洪。曹丕立刻将曹洪逮捕入狱，并准备将他处死。群臣闻讯纷纷前来为曹洪求情，曹丕一概不许，铁心要杀曹洪。曹丕生母卞太后念及曹洪曾舍命营救曹操，叱骂曹丕说：“没有曹洪，哪有今日”？曹丕默默无言。卞太后还向曹丕宠爱的郭贵嫔施压，说：“如果曹洪被杀，明天我就让皇上废黜你” 。郭美人很无辜，又无计可施，只好向曹丕哭哭啼啼求情，请他赦免曹洪。最终，迫于母后与爱妃双重施压，曹丕赦免了曹洪死罪，但削夺了他的官爵和封邑，并将他一撸到底，贬为庶人。

曹洪遭此沉重打击，有所反思、收敛。文帝曹丕死后，明帝曹睿嗣位，他又恢复了曹洪骠骑将军职位，并封他为乐城侯，食邑千户。曹洪病死后，被追谥为恭侯。《三国志》 、《魏略》等史籍均未记载曹洪出生年月，所以不知他活了多少岁。

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