四川现在人口为8367万，位居全国第五位。被称为天府之国的四川，历史中也曾经人口凋敝过，现如今人口会这么多，和元末明初、明末清初两次“湖广填四川”移民潮有很大关系。
“湖广填四川”指的湖南省全境及湖北、广东、广西的部分地方民众，迁居四川居住生活。而这种大规模湖广人口迁居四川活动，在历史上接连发生两次，每一次都在四川人口削减几乎见底时候，将四川人气再次集聚起来。
十三世纪中期的宋元战争，蒙古军对四川成都及周边地区破坏严重，人口大量锐减，自汉唐至两宋以来，四川长期积累经济繁荣不复存在。
元朝末年，全国爆发轰轰烈烈的农民大起义，湖广一带的徐寿辉和随州的明玉珍相继发动起义，于1355年占领武昌、汉阳，在汉阳建立政权。元朝统治者为了镇压起义军，组织军队在湖广地区与徐寿辉交战，襄阳、武昌等地成为主战场，湖广“数百里半为墟土”场景比比皆是。
1357年徐寿辉派明玉珍攻取四川，明玉珍率领入川的农民军 大都是湖广人，1360年徐寿辉被部将陈友谅杀害，陈友谅自立为帝，在江西、安徽等地与元军作战。
明玉珍因不服从陈友谅领导，在四川建立大夏政权，此时四川远离战场，局势区域稳定。湖广地区民众为了躲避元军屠杀，相继逃到四川，而明玉珍为了巩固实力，笼络人心，对他带领湖广农民军，积极引导他们将家属接到四川来。
“明玉珍以至正乙未入蜀，据有诸郡，东人避乱者归之。玉珍又楚北随州人，招集乡人以自固，其势然也。”
明玉珍建立政权不过短短几年，湖广人因避乱入蜀逐渐居多，根据相关史料考证，元朝中后期四川人口为30至40万人，到明玉珍大夏政权时人口为75万左右，多出人口基本都是湖广迁居而来。
朱元璋在打败陈友谅，派兵围攻大夏政权，遭到激烈抵抗，1371年大夏政权被朱元璋攻破，明朝占领四川，户部次年统计人口时，重庆和四川民户总共八万四千余户，按照每户5口人计算，不过四十二万左右。
为了补充四川人口不足，迅速恢复和发展生产，朱元璋在洪武初年，决定实施“迁民之策”，将大批湖广民众被强制征发迁移入川，以充实四川人口。到明朝末年，在明朝休养生息政策下，四川人口已恢复到四百万人左右。
战乱虽能造成一地人口锐减，但从明朝末年到清朝康熙年间，四川人口从四百万直接下降到九万人，可谓让人匪夷所思。而造成明末清初，人口减少如此之多原因，是在多重因素影响导致的。
频繁的战乱。在1644年李自成率领农民起义军攻陷北京城，崇祯皇帝自缢而亡，明朝灭亡了，但明朝宗室在南方不少地区各自建立政权。
此时另一支农民起义军在张献忠带领下，攻克成都，建立大西政权，起初张献忠在四川实施安抚民众政策，随着明朝残余势力进入四川，不少地区民众纷纷倒戈，支持南明政权，双方在四川区域内进行厮杀，张献忠为了巩固自身势力，在四川进行“屠蜀”行到，残杀不少民众。
“以肃亲王豪格为靖远大将军，暨多罗衍禧郡王罗洛宏、贝勒尼堪、贝子屯齐喀、满达海等帅师征四川”
当张献忠和南明王朝打的如火如荼时候，1646年清军开始入川，三股势力在焦灼在一起，在四川大地上互相厮杀。1664年清军将四川境内各方势力荡平，然而和平仅仅持续一段时间，“三藩之乱”开始，吴三桂派兵进驻四川，战火再次席卷四川，清军在经过七年军事斗争，在1680年才重新收复四川。
从1644年张献忠入川到1680年平定吴三桂反清，这三十六年中有27年，四川都处于战火纷飞之中，民众死伤无数。
田地荒芜、自然条件恶劣。明末清初四川持续战乱，各方势力为了筹备军饷物资，都加大征收税负，这让民众苦不堪言；战争造成流离失所，生产条件被破坏，让群众更无法安心进行农业生产，导致田地荒芜，人与自然之间生态平衡遭到破坏。
“县东百里恶虎食人，虎迹一足如人足，长可盈尺。”
自然环境失衡，导致虎患伤人事件，在明末清初，四川各地记载中不断出现，民众在耕作时候，只能“必会集方敢偕行”，农业生产效率降低，民众温饱问题受到严重影响。
疫情多发。“大兵之后，必有大荒；大荒之后，必有大疫”，四川境内连年征战，尸骸遍野，得不到有效掩埋，滋生大量细菌，在战乱、饥荒制约下，四川民众本身抵抗能力已经下降，导致瘟疫在四川大爆发，“疫疠流行，死亡遍野”。
明末清初“湖广填四川”三个阶段
明末张献忠湖广农民起义入川。张献忠率领的农民起义，一直在转战湖广地各地，成年累月作战，部队伤亡很大，为了补充兵员，基本都是就地招募贫苦农民加入队伍。
1638年张献忠曾在湖广西北部，假意投降于明军总兵熊文灿，在此期间张献忠农民起义军，由起初的两万人发展到十万人。1643年张献忠才湖广麻城、武昌、长沙等地扩充部队，“男子十五以上二十以下录为兵”。
在1644年，张献忠由湖广进军四川时，部队人数已达四五十万，这些人大多是湖广一带贫苦农民，后来在四川与南明、清军作战中，除去战死牺牲人员，都在四川定居下来了。
顺治年间“垦荒令”的试水。清政权刚建立时候，南方各省积极遭到严重破坏，为了恢复经济，增加税收，1649年顺治颁布“垦荒令”，对流离失所的逃民，不论原籍在哪里，编入保甲开垦荒田，规定三年后在按亩整粮。
四川当时清军虽没有完全掌控，但四川“千里沃野”优越自然条件，对四川周边湖广等地民众，还是非常有新引力，特别是清军逐步掌控四川，在稳定社会环境下，湖广民众自发移民逐渐增多起来。
康熙年间的“移民填川”政策。康熙三年，四川巡抚张德地走马上任后，看到“昔日天府，满目疮痍，增税无策、税款南征”，于是向康熙提出招徕川籍流民回川，由于四川境内战乱未平息，这种“川人填川”效果甚微。
康熙七年，四川巡抚张德地再次上奏，提出招募外省人入川建议，得到康熙认可。于是清政府开始加大对“移民填川”政策支持，康熙十年规定“各省贫民带家人入川开垦者，准其入籍”，从而解决了移民的户籍问题。在此基础上，对四川赋税极为宽松，各省垦荒以“三年起科”，而“川省开垦土地，准令五年起科”。
这一些列政策掀起“移民入川”热潮，特别是对比邻的湖广民众十分有吸引力。不过康熙十二年“三藩之乱”爆发，“湖广填川”暂时中止，待战乱平定后，康熙二十九年颁布“川省荒地甚多，流寓之民，愿在川居住垦荒者，将地亩永给为业”，从国家层面认定，移入四川新民众对开垦出来的土地有所有权。
接着下发“蜀省流寓之人，有开垦田土，纳粮当差者，应准其子弟在川一体考试为例”，对外省移民四川的，其子女享有同等教育权，以四川本地人身份参加科举考试等。
在这些政策支持下，湖广两地和其他地区民众络绎不绝的移居四川，“湖广填四川”进入移民高潮阶段。
待到康熙五十年时，由于政权稳固，移民填川让四川人口逐渐饱和，清政府开始限制外省民众入居四川，由原来的“移民填川”变成“奉旨填川”，凡“所有游手之民，无籍无照者，一旦查明，即令其回籍”。
