1645年5月那会儿，李自成带着大顺军剩下的人马，跑到湖北九宫山周边。
这会儿，他身心疲惫不堪，满心绝望。李自成怎么也琢磨不透，自己究竟为啥会沦落到这般田地。
得清楚，一年之前，诸事顺遂。明朝覆灭后，他坐拥半壁河山，清军始终被挡在山海关外。而张献忠那家伙，论实力与本事都比不上自己，压根构不成威胁，怎么瞧这局势都相当乐观。
但仅仅一年，局势大反转。大顺军从辉煌瞬间坠入低谷，他好似失家的狗，一门心思只想摆脱清军追击。曾经的宏伟志向，早被他丢得无影无踪。此刻他心里只有一个念头：活下去。
可让李自成倍感绝望的是，以前那些和他一同出生入死的兄弟，有的在战斗中牺牲，有的干脆离他而去。队伍人心没了凝聚力，局面迅速垮塌，想再让大顺军重现往日辉煌，根本没可能了。
【一片石之战，成了李自成人生的转折点】
1644年3月，靠着城内一群内应协助，李自成轻松进了北京城。崇祯皇帝瞅着局势没法扭转，就在煤山自尽了，大明王朝就此覆灭。
到这时候，李自成拿下了大半个天下，手下有着几十万兵马，成了那会儿实力最牛的。甭管关外的清军，根本没法跟他比，李自成势力之大，一时无两。
李自成觉得大势已稳，就懈怠起来，整日沉迷享乐。他在皇宫里大肆挑选嫔妃，又吩咐亲信大将刘宗敏去设法筹集朝廷运转的经费。而且，在牛金星鼓动下，他还着手筹备登基的相关事务。
李自成觉得，清军被挡在山海关外，没啥可怕。张献忠本事不如他，不是敌手。明朝残余势力，他压根瞧不上。想当初他往京师进攻，一路上明军遇他就降，完全不堪一击。
李自成唯独看重吴三桂。要知道，吴三桂带领的军队可是明朝的王牌，具备跟清军一较高下的实力，在当时那是相当关键的一股军事力量。
李自成心里琢磨，吴三桂这号人物值得拉拢。想着，他就差人带着丰厚礼品，去对吴三桂进行劝服工作，试图将其纳入己方阵营。
吴三桂瞅见崇祯皇帝没了，没了可效忠的主儿。再说跟清军对抗，确实得有人背后撑着，所以就应下归附李自成。
事情进展一路顺遂，吴三桂都已领着部下，打算去面见李自成表明归降之意。可就在这时，一个坏消息突然传来：吴三桂心爱的小妾陈圆圆，竟被刘宗敏强行霸占了。
陈圆圆对吴三桂来说是绝对碰不得的要害。吴三桂得知消息后，马上改变想法，带着部下折回山海关。后来，李自成又派人去催吴三桂“面圣”，没想到吴三桂直接把使者给砍了。
听闻消息，李自成火冒三丈，怒喝道：“吴三桂简直不懂事儿，这么不明事理，可就别怪我下手不留情了。”
李自成在城中集结起十多万大军，向着山海关进发，意图让吴三桂知道自己的厉害，给他来个下马威。
吴三桂心里明白，自个儿力量不够，物资补给还跟不上，跟李自成打仗，早晚得输。所以，他派人找多尔衮，说愿意归顺清军，还盼着多尔衮能派兵来帮自己一把。
一直以来，吴三桂都阻碍着清军的行动。如今吴三桂主动归降，多尔衮大喜。他跟使者说，给他三天时间召集人马，让吴三桂务必坚守到清军赶到。
李自成打算通过惩罚一个来警告其他人，吴三桂则已陷入绝境，于是一片石之战打响。两边都倾尽全力战斗，打着打着，吴三桂这边开始渐渐招架不住了。
李自成瞧着胜利近在眼前，便令将士再加把劲，还承诺打败吴三桂后人人有赏。可巧这时候，多尔衮领着清军杀到。多尔衮与吴三桂前后夹击，李自成毫无防备，大顺军一下子就全面溃败了。
李自成拼尽全力想让军队重振旗鼓，可大顺军那时士气低落得很。在京城待了俩月，士兵们斗志都没了。如今这支部队战斗力跟以前比差太多，也就只能在形势有利时打仗。
见局势难以挽回，李自成无奈领军撤回京城。简单举行登基仪式后，大顺军就急忙撤离京城。毕竟多尔衮带领的清军在后方紧盯着，形势紧迫。
就在这会儿，成了大顺军从强盛走向衰败的关键节点。打这往后，大顺军是一路溃败，先前那股子勇猛的劲头儿，再也找不着了。
【人心散了，大顺军陷入分崩离析】
李自成边打边撤，可清军在后面追得那叫一个紧，一点空都不给他留。这时李自成被清军吓得够呛，要知道，清军那会儿战斗力强得很，一个人顶十个人使，可不是吹的。
再看李自成带领的大顺军，人员成分复杂，战斗力不强。若李自成想和清军对抗，可行之法就是整合各地军队，与清军展开一场大规模的战斗。
可他一路只顾着逃命，哪有功夫想这些，使得大顺军被清军各个击破。李自成接连丢了山西、陕西。这期间，他也试着组织反攻，可每次都因兵力不够，最终都失败了。
对李自成而言，吃败仗并非最糟。想当初跟明军交锋，两次惨败仅余几十人，仍能重整旗鼓。但真正要命的是，一旦人心不齐，大顺军就丧失了关键的“精气神”。
按常理，在这生死攸关之时，众人理当齐心合力。可偏偏有人不这么干，越是形势危急，越一门心思清除异己。此人正是李自成身边头号谋士牛金星。
牛金星这人挺有本事，可就是心胸狭窄，容不下他人。那时候，李自成身旁有三位出谋划策的关键人物，除了牛金星，还有李岩与宋献策。
然而和李岩、宋献策比起来，牛金星在阿谀奉承方面更有一套。人都爱听顺耳的话，就凭这本事，牛金星成功崭露头角，成了李自成身边的头号谋士。
就拿在京城那会来说，牛金星三番五次撺掇李自成搞登基大典，李自成对此十分受用。牛金星这一行为，很合李自成的心思。
牛金星对李岩嫉妒得很，李岩的本事比他强太多。牛金星一门心思琢磨着怎么把李岩整垮，可李岩这人正直无私，行事磊落，牛金星绞尽脑汁，始终没能找出个能下手的由头。
在一路逃亡期间，牛金星瞅准了个时机。那时有消息传来，说是河南那片儿的大顺军，都投奔了南明朝廷。
李自成因此忐忑不安，生怕别处军队跟着学样。就在这时，李岩挺身而出，提出带两万兵力去中州驻守，以稳住周边军队。李自成听闻，深受触动，感慨：“也就你忠心，这当口还替我考虑。”
李岩刚一走出营帐，牛金星赶忙凑到李自成跟前，低声说：“陛下，我看李岩这举动不太对劲，恐怕有别的心思。要是真让他去了中州，说不定就会自己称帝。”
那时候，各种消息接二连三传来，不是说有军队归附南明，就是讲有军队投靠清军。这种情况让李自成疑心大增，对各方都充满怀疑。
所以，听闻牛金星这番话，他心里下意识就信了一些。
牛金星瞅见这情形，赶忙夸大其词讲：“陛下，李岩在朝堂和军队里威望一直很高。臣听闻好些地方的官员、士兵只晓得李岩，压根不知陛下。中州这片儿到处都是李岩的人马。陛下得慎重考虑，绝不能放他走。”
要是讲吴三桂的要害是陈圆圆，那李自成的要害便是权势。他绝不容许有人对自己的地位构成威胁。面对牛金星的建议，他暗暗同意了。李自成说：“你很忠诚，这件事就交你去办。”
“遵旨。”牛金星垂着头应道。李自成哪晓得，此刻牛金星面上，已然浮现出一抹因奸计成功而得意的笑，藏在低垂的面容下，不为人察。
次日，牛金星打着给李岩饯行的幌子，把他哄进自己营帐。同时，李岩的贴身随从被带到旁边另一营帐，那里面早就摆好了酒菜。
众人吃得饱饱的，醉意上头之际。冷不丁，一群拿刀斧的人从外面猛冲进来，二话不说举刀就砍，李岩连同他的亲兵一下子都丢了性命。
直到生命终结，李岩眼中满是不可置信。他压根儿料不到，平日里总是笑容满面、为人和善的牛金星，居然会狠心地对自己痛下杀手。
后来，牛金星放话，说李岩想要造反，他已当场把李岩处死。李岩在大顺军威望特别高，好多文武官员都钦佩他。他这一死，可不得了，直接让大顺军开始四分五裂。
【李自成及众将的结局】
刘宗敏领着部队奔赴前线。这人虽说行事张狂，可对李岩极为敬佩。皆因李岩的品德和才能，在他看来，那都是极为难得、平日里鲜少见到的。
但李自成对他挺好，他肯定不会抛下李自成跑路。所以他决定去阻拦清军，好给李自成争取点时间。这么做既能躲开那些麻烦事儿，还能报答李自成对自己的赏识。
刘宗敏一走，宋献策也跟着走了。他向来拿李岩当师傅，老诚恳地向李岩讨教。李自成在京城整天寻欢作乐，宋献策越瞧越觉得李岩才是能成大事的明主，多次劝李岩另起炉灶，可都被李岩给拒绝了。
这便是李岩，行事全然不掺个人私利，一门心思只想着天下百姓。他的心中，装的唯有众生的福祉，从不为自己谋算半分。
李岩一死，宋献策灰心丧气，觉得活着没啥盼头。随后他跑去投靠刘宗敏，不想再这般逃窜。他打定主意，要给清军点厉害尝尝，叫他们晓得大顺军可不是能随意欺负的。
末了，城池被攻破，他俩不幸被俘。然而不管清军如何劝降，二人坚决不从，毫不妥协，始终坚守立场，最终被清军处以死刑。
在李自成看来是“忠臣”的牛金星，早察觉到大顺气数将尽。他不愿随李自成覆灭，便让儿子牛佺从中搭桥，成功投靠了清军，没打算给李自成一同赴难。
牛佺当上了黄州知府。本来清朝打算给牛金星封个官职，可由于李岩的死，牛金星声誉大损。考虑到不能刺激已投降的大顺军士兵，最后就没给牛金星任何赏赐。
不止这样，清朝时，同僚们都看不起牛佺，不愿与他交往。牛金星家总有人扔臭鸡蛋、烂菜叶，他家门上还常被人画乌龟，以此来羞辱他们父子。
牛金星接连遭受各类刺激，情绪日益低落。在这般情形下，他逐渐失去生活的活力，精神状态每况愈下，最终在抑郁的心境中离世。
另外，李自成这边，高一功、刘体纯和李过脱离了他，转而投奔南明。李过是李自成侄子，高一功是他小舅子。他们这般离去，足以表明李自成那时已大失人心，局势难以逆转。
那会儿，李自成领着一支队伍到了湖北九宫山下。为弄清楚路况，他亲自带着二十来个贴身士兵往山上走。
并非他手底下没可用之人，只是接连遭受打击后，他对谁都存疑。好些事儿都非得自己动手。最终，死在了当地地主武装的手里。
那曾叱咤风云的一代豪杰，没在战场上马革裹尸，竟死于几个无名小卒之手，实在可惜。至此，大顺军大势已去。余部多数投奔南明，少数降了清军。李自成辛苦打下的江山，就此彻底覆灭。
