确实，罗马在公元64年发生了大火，14个区域中的10个区域被烧毁。然而，尼禄并没有放火烧罗马，或者至少没有点燃火势。【见：Robert K. Bohm的“Nero as Incendiary”，刊载于《古典世界》，第79卷，第6期（1986年7月 - 8月），第400-401页。】即使尼禄在火灾发生时在场，与尼禄烧毁罗马有关的另一个传说也是虚假的：尼禄并没有在罗马失火时拉琴。他最多弹奏了一种弦乐器或者吟唱了一首史诗，但当时并没有小提琴，所以他不可能拉小提琴。

以下是塔西佗关于尼禄的描述（选自《年谱》第十五卷）：

"接下来发生了一场灾难，无论是皇帝意外引发的还是背后阴谋策划的，目前尚无定论，因为史家们都有不同的说法。然而，这场灾难比以往任何一次因火灾而发生在这座城市的灾难都更为严重和可怕。它始于竞技场的一部分，毗邻帕拉蒂尼山和塞利安山，在那里，燃烧从装有易燃物品的商店中爆发出来，火势迅速而猛烈，受风助燃，迅速蔓延至整个竞技场。在这里，没有坚固的石墙围护的房屋，没有被墙壁围绕的神庙，没有任何其他障碍物能够延缓火势。

火焰猛烈地先在城市的平坦地带蔓延，然后蔓延到山上，再次摧毁了山下的每一个地方，它超越了所有的防范措施；破坏的速度如此之快，以至于城市毫无招架之力，这座城市充满了狭窄的弯曲通道和不规则的街道，这是古罗马的特点。除此之外，还有被恐惧所吓坏的妇女的哀号声，年迈者的虚弱，婴儿的无助，试图拯救自己或他人的人群，拖出虚弱者或等待他们，一方面匆忙加剧了混乱，另一方面耽搁了混乱。他们常常在回头看的时候，被火焰拦截在身边或面前。或者，如果他们到达了附近的避难所，当这些地方也被火焰吞噬时，他们会发现，甚至那些他们认为遥远的地方也陷入了同样的灾难中。

最终，他们不知道该避开什么或者去哪里，他们挤满了街道，或者躺在田地里，而有些人失去了一切，甚至连每日的面包都没有了，还有些人因为爱自己无法拯救的亲人，尽管他们可以逃生，却选择了死去。没有人敢阻止这场灾难，因为有许多人不断威胁，禁止扑灭火焰，另一些人则公然投掷火把，大声喊着有人授权给他们，可能是为了更自由地抢劫，或是在遵循命令"。

其他古代历史学家更迅速地将指责指向了尼禄。以下是宫廷流言家苏埃托尼乌斯的描述：

"他对人民或首都的城墙没有表现出更大的怜悯。有人在一次普通的谈话中说：“等我死了，就让大地被火焰吞噬吧。”他回应说：“无所谓，我没死就行”他的行动完全符合这一说法。因为在对古老建筑的丑陋和狭窄、弯曲的街道表示不满的掩饰下，他公然纵火焚城，以至于几位前执政官也不敢对他的内侍下手，尽管他们在庄园里抓住他们，发现他们身上带着麻和火把。一些靠近金宫的粮仓，被战争器械拆毁，他特别想要点燃，因为它们的墙是石头做的。在六天七夜里，毁灭肆虐，人们被迫前往纪念碑和墓地寻求庇护"。

此时的尼禄正在安提乌姆（Antium），直到火势逼近他的住宅才返回罗马。他在那里建造了一座连接皇宫与梅塞纳斯花园的房屋。然而，这场火势无法被阻止，它吞噬了皇宫、房屋和周围的一切。然而，为了帮助那些无家可归的人，他向他们开放了凯旋广场和阿格里帕的公共建筑，甚至开放了自己的花园，并建造了临时建筑来收容那些贫困的人群。粮食供应从奥斯蒂亚和附近的城镇运来，粮食价格降低到每斗三塞斯特西。尽管这些举动受到了民众的欢迎，但并没有产生正面影响，因为到处都传开了谣言，声称在城市起火的时候，皇帝出现在一个私人舞台上，唱代特洛伊的毁灭，将当下的不幸与古代的灾难相比较。

最终，在五天之后，火势在埃斯奎利诺山脚被扑灭，通过在广阔的空地上摧毁所有建筑物，使火势受到了清晰的地面和开阔的天空的限制。但在人们消除恐惧之前，火势第二次回归，愈发猛烈，尤其在城市的广阔地区。因此，虽然生命损失较少，但众神的庙宇和专供娱乐的柱廊在更广泛的毁灭中倒塌。与这场火灾相关的耻辱更大，因为它在蒂吉林纳斯的埃米利安财产上爆发，似乎尼禄的目标是以自己的名字创立一个新城市并将其以他的名字命名。罗马分为十四个区，其中四个区没有受损，三个区被夷为平地，而其他七个区只剩下一些破损、半烧毁的房屋废墟。