民国时期，张学良和杨虎城发动了“西安事变”，逼迫蒋介石停止内战，一致抗日，最终蒋介石同意停止内战，但张学良也被蒋介石软禁起来。
张学良被捕后，强大的东北军群龙无首，于学忠等人也控制不住东北军内部，因此东北军的少壮派和元老派发生冲突，最终东北军瓦解。
张学良
檀自新是东北军的高级将领，在九一八事变爆发的时候，就已经是旅长，并且跟着马占山在黑龙江打过日本人，后来檀自新率兵来到关内，参加过冯玉祥的察哈尔抗日同盟军，但不久后又脱离冯玉祥，重新回到张学良的麾下。“西安事变”爆发后，檀自新当上东北军的师长，等张学良被捕后，檀自新在陕西发动兵变，抓捕了杨虎城手下几个军官，然后自任为骑兵第四军的军长，去投奔蒋介石。
由于檀自新的部队，属于杂牌武装，在抗日战争时期，受到了重大打击，蒋介石趁机缩编了他的部队，导致檀自新一气之下，率兵当起土匪，最终被国军围剿，檀自新也在战斗中被俘，经过审判被判处死刑。
1896年，檀自新出生于辽宁锦西，他年轻的时候就读于东北讲武堂第二期，毕业后被分配到黑龙江，在吴俊升的骑兵部队里面当排长，经过十几年的奋斗，他当上东北军的旅长。
吴俊升
1931年，“九一八事变”爆发后，日本关东军兵不血刃占领了奉天和吉林，而在黑龙江的马占山部坚决不投降，因此马占山被张学良任命为黑龙江省主席。面对日本关东军的进攻，马占山率兵打响“江桥抗战”，但日军火力优势巨大，最终马占山部还是战败，檀自新在这个时候率部投降日本人。
等檀自新恢复实力后，他又率部回到马占山麾下，和邓文等人的部队合并成“东北义勇军”第六军，邓文担任军长，檀自新为副军长。随着日军的大力围剿，东北的抗日武装损失很大，马占山被迫撤到苏联境内，而檀自新率领剩下的部队，跟着邓文一起南下到达张家口，归华北挺进军的刘翼飞指挥。
后来冯玉祥组建了察哈尔抗日同盟军，邓文和檀自新一起率兵投奔了冯玉祥，邓文被任命为察哈尔抗日同盟军第五路军司令，檀自新为第一路军副司令。檀自新为了夺取邓文的兵权，派人把邓文给暗杀，然后诬陷邓文被蒋介石收买，企图瓦解抗日同盟军，冯玉祥信以为真，就把邓文的部队交给檀自新。
冯玉祥
由于蒋介石一直在打击抗日同盟军，檀自新觉得跟着冯玉祥没有出路，于是率领自己的部队重新回到张学良那里，被任命为暂编骑兵第十师师长，一共有六个团的兵力。
1936年，“西安事变”爆发时，檀自新率领骑兵第十师在宁夏防御红军，他突然接到张学良的命令，让他连忙率领骑兵第十师到陕西蒲城驻防。当时檀自新也不知道为什么调防，等到了陕西后才知道，张学良和杨虎城把蒋介石给抓了，檀自新响应“西安事变”，立马率兵到达蒲城。
檀自新的任务防止中央军进攻西安，不久后“西安事变”和平解决，张学良不顾所有人的劝阻，坚决要送蒋介石回到南京，结果到了南京后，立马被蒋介石派人抓捕。
刘峙
张学良被软禁后，东北军的少壮派和元老派，因为营救张学良的事情发生军事冲突。当时檀自新手握重兵，但他却没有掺和这件事，而是派自己的参谋长张树森前往开封，向中央军的刘峙表达愿意归顺蒋介石的心意。为了瓦解东北军，蒋介石想让檀自新当个榜样，就许诺檀自新只要来投靠他，就提拔檀自新为中将军长。
1937年1月28日，檀自新在蒲城的指挥部开会，他对手下的军官们说，现在张学良被蒋介石关押，不知道是生是死，现在整个东北军已经乱了，干脆一起去投奔蒋介石。檀自新手下几个团长，都同意投奔蒋介石，由于蒲城是杨虎城的老家，在当地驻守了杨虎城的部队，檀自新决定在蒲城剿杨虎城部队的械，给蒋介石当投名状。
当时在蒲城驻防的是杨虎城手下的一支保安部队，有三个大队的兵力，檀自新首先派二十八团去包围保安队，接着派出二十九团去接管杨虎城的祖宅，最后派出三十团负责城防任务，和接管蒲城的保安司令部。
行动当天，檀自新邀请保安队几个军官来他的指挥部打牌，把那几个军官给抓起来，兵变的时候虽然遇到一些抵抗，但檀自新还是控制住蒲城。等占据蒲城后，檀自新给刘峙发电，刘峙让檀自新率兵前往咸阳，在去往咸阳的时候，不少士兵脱离部队，跑到陕北参加革命。
当檀自新投奔蒋介石后，虽然蒋介石兑现了承诺，任命檀自新为骑兵第四军军长，却没有给他补充一兵一卒，所以檀自新手里只有一个骑兵第十师，他这才发现给蒋介石忽悠，可又没有地方可以去。
抗日战争爆发后，檀自新在新乡一带抵抗日军，经过几场血战，他的部队损失很大，蒋介石趁机要把骑兵第十师缩编为旅。面对蒋介石的做法，檀自新非常生气，当初来投奔的时候，说让自己当军长，却一兵一卒不给补充，现在又想缩编他的部队，于是檀自新决定，率部脱离国军系统，到豫西地区当土匪去。
土匪
1937年12月，檀自新率领部队来到宝丰县，和当地的土匪高老末合并，这个高老末从前也是国军的一个团长，后来落草为寇，二人一起占据了伏牛山，在那里占山为王。不久后，檀自新把目标盯在鲁山县，想把那里当作补给基地，于是他拉拢了当地的民团首领赵子登。
刘峙听说檀自新落草为寇后，就派人监视着土匪的一举一动，刘峙发现檀自新想攻打鲁山，就连忙通知鲁山县长杨必昶，让他把城内关闭。檀自新发现没有机会攻城，就在鲁山附近的乡镇驻扎，等赵子登的队伍来了，再一起攻打鲁山县。
由于河南的抗日局势紧张，刘峙根本没有多的部队去围剿檀自新，所以他把剿匪的任务交给省保团的周俞，让他想办法解决檀自新。可是周俞的部队和鲁山县很远，根本来不及赶到鲁山，因此鲁山县长只好找驻守洛阳的一一六师求救，因为一一六师师长郜子举就是鲁山人，家乡有难他肯定会帮忙。
刘峙
虽然郜子举很想救援鲁山，但他的部队和日军对峙，而且又没有刘峙的命令，自己也不敢私自出兵，于是他让一个副团长李文定，偷偷带一个营去救援鲁山。李文定接到命令后，带着李文章的营前往鲁山，二李也是鲁山人，所以救援也比较积极。郜子举对李文定说，到了鲁山后千万不要主动进攻土匪，以免部队受到重大损失不好交代，让他们防守为主。
李文定率兵去来到鲁山，他听到乡民说檀自新的土匪联合赵子登的武装，一共有接近三四千人，省里派的一个保安团也快到了。李文定听说土匪有三四千人，他心里非常慌，自己就带了三百多人，哪里是檀自新的对手，但他已经到了鲁山，也只好做好城防工作。
李文定派出侦查小队去打探消息，侦查小队在回来的时候，遭到檀自新的匪兵追击，李文章营长率兵营救，匪兵才逃跑。不久后，周俞的保安团和檀自新的土匪队伍遭遇，双方爆发战斗，周俞的保安团寡不敌众，只好撤到张村，但檀自新的匪兵损失很大，特别是高老末的乌合之众。
土匪
周俞派自己的副官，来到鲁山县城找李文定，说檀自新的土匪虽然人多，但都是乌合之众，只要双方联手肯定能打退土匪。送走副官后，李文定还是很担心打不赢檀自新，他让李文章散布消息，说有自己率领了一个团来保卫鲁山，使檀自新搞不清楚县城的实际情况，由于城门关了，檀自新也不能派人进城打探消息，所以信以为真。
檀自新觉得面对两个团的进攻，自己也扛不住，于是收缩兵力，把所有土匪集中在一个位置，李文定和周俞协商好后，双方共同派兵偷袭檀自新的匪兵，打一个措手不及。李文定派出几十个士兵，绕道偷袭檀自新的指挥部，然后自己再联合周俞的保安团发动进攻。
汤恩伯
当檀自新的司令部受到偷袭后，他也不知道来了多少人，连忙带着一些土匪逃跑，由于檀自新的招募的人，大部分都是当地的土匪，这些土匪看到檀自新跑了，他们也跟着逃跑。就这样李文定和周俞联手打退了檀自新，俘虏了不少土匪，还把檀自新的几辆卡车也收缴了。
檀自新率领剩下的土匪往南逃跑，一直逃到了信阳附近，结果被汤恩伯的部队围剿，檀自新被俘虏。
1938年6月，檀自新被押往武汉，被执行枪决。
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