鲁迅的《白光》最初发表于1922年7月10日上海《东方杂志》第19卷第13号，后收录于鲁迅的短篇小说集《呐喊》。

故事的主人公陈士成是一个脸色灰白、眼光古怪的丧魂落魄的老童生，一个专制社会中，科举屡试不第而发疯致死的没落的读书人。

在故事开始前，他已经参加了16次科举考试，在小说开始时，我们知道他又一次落第。陈士成似乎被太阳晒得头晕了，同时在落第的可怕消息的打击下走回家去，将在那儿等他的学童打发回去。

待邻居都上床入睡后，屋里院里十分清静。这时，他突然想起他的孩提时代和祖母，那时每到夜间纳凉的时候，祖母总要给他讲一些故事。她讲起过这屋子下面埋着无数的银子，要是谁循着地上闪起的白光走，谁就能找到银子。

实际上，陈士成在绝望中被一个念头攫住了——这也许不是第一回了——如能找到这些银子，这样，即使县考落榜，他还是能成为一个体面而富有的人。科举入士幻想的破灭的他极度绝望，神经错乱，于是他狮子似的拿起锄头掘地，他挖呀、挖呀，觉得挖到了什么，原来那是块带有牙齿的下巴骨，正冲着他笑。最后他喊着“恐怖的悲声”，在黎明中奔出城外找宝贝，结果却落水淹死了。

那么，是什么支撑陈士成终其一生参加了十六回科考？

“隽了秀才，上省去乡试，一径联捷上去。绅士们既然千方百计的来攀亲，人们又都像看见神明似的敬畏，深悔先前的轻薄，发昏，赶走了租住在自己破宅门里的杂姓屋宇全新了，门口是旗杆和匾额要清高可以做京官，否则不如谋外放”

道破了科举取士的本质。可以说在那个专制的社会中，除了科举成名发迹之外，类似于陈士成这样的读书人根本没有其他出路。

正因为如此，陈士成在榜上反复搜索自己的名字，但发现没有自己的名字后，他的内心可想而知。落榜之际精神幸福的幻影破灭平添了无限的凄苦与悲凉。

科举落榜导致他精神极度迷茫，于是又把希望寄托于祖传寻宝上面。陈士成的灵魂世界弥漫着儿时记忆中的祖母告诫的寻宝谜语，不难推测除了祖宗财产庇佑之外陈士成再无更长更久的精神依托。

所以，陈士成近似疯狂地在院子里挖土掘坑，甚至在月夜白光的异样指引下进山寻宝。陈士成精神世界所呈现出来的执着、迷狂和混乱恰恰印证了精神失根所形成的精神幻影，陈士成在如此精神幻影之中凄凄惨惨奔向死亡。

陈士成的死与其说是自己的精神世界幻灭导致的，倒不如说是那个专制的社会。鲁迅的所有文章其实都有一个主旨，那就是对专制社会的批判，对吃人社会的揭露，对国民性的反思。

专制社会中，社会所有资源都是围绕权力进行分配的，权力掌握在谁手中呢？君王手中，国家所有的权力都集中于君主手中，君主掌握一切，“普天之下莫非王土”。当然，君主不可能一个人行使权力、分配资源，只能依赖以亲信为首的官僚集团。

所以，这个时候，谁能接近权力，谁就能获得资源。如何才能接近权力呢？自然是当官？如何才能当官呢？科举取士。“满朝朱紫贵，尽是读书人”，这就是专制社会中的本质特征。

当权力支配了一切的时候，社会公平正义就消失了。此时，整个社会人人都在围绕“权力”进行争权夺利，升官是为了发财，争权也是为了夺利。《白光》中的陈士成自然也不例外，一旦考取功名，便可以改变自己的社会地位，从此平步青云，获得人们的“敬畏”。

一旦成为官吏，不仅获得了社会资源，还拥有了“人上人”的感觉，一种支配人的感觉。因为你有权力，你可以支配资源，所以社会上的人为了生存，为了生活，必然有求于你。这个时候，你就可以发挥手中这个“权力”魔力，对他人进行支配。你还可以运用你手中的权力对民众进行无限的压榨和索取，最终整个社会形成一种所有人对于所有的人的横征暴敛，掠夺社会资源成为生存的唯一选择。

因此，所有的人都只为自己谋利，竭力设法组成不同的获利集团，以便放大自己的力量，以求在“权力中心”中分一杯羹。体制内的君主通过战争暴力的方式掠夺全国的社会资源，据为己有；官僚、官吏从表面看是王权的代理人、御用工具，是君主的亲信们，而究其实质却是根据各自利益关系结成的不同搏命集团。体制外的底层民众，尤其是绝望的民众们，当他们被逼到绝路的时候，就会落草为寇。

总之，专制社会最后都会演化成为一个高度的利己主义时代，每个人出生就被命中注定，所有努力都将化为徒劳。人人缺乏信任，都在相互欺骗，相互猜忌、拼抢，都在以最坏的恶意推测别人，都在勾心斗角，都在你争我夺。

鲁迅在《白光》的结尾说，“周围的人哪怕是租赁他住房的佃户都躲得远远的，”他死后浑身上下被剥得精光，连身份的证明都成了问题，“邻居懒得去看，也并无尸亲认领”，陈士成生前是那么寂寞，死后是这样凄凉，酷薄之极。可见社会的冷漠已经到了令人发指的地步了。一个“吃人”的社会就形成了，人性丧失，人与人之间麻木不仁，冷漠无情，人人都成为看客，看别人和被人看，“吃别人”和“被人吃”！