乔家，一个世代从商的大富商家族，在清朝的祁县可算得上是高门大姓。故事中乔家东家大爷患病卧床，深夜时分仍然牵挂着准备参加科举考试的二爷，让下人去找他。然而，无论是房间还是大院，二爷都无影无踪。由于大爷病重，大奶奶只能勉强承担起家族商行的事情。

第二天早上，大爷强撑着身体去祖宗祠堂，希望二爷能前往太原参加科举考试并取得好成绩。然而，二爷平日里轻浮嬉笑，毫无读书人的稳重风范。他兴高采烈地跑到祠堂，问候了大哥的身体后，就去向祖宗告别。就在二爷乔致庸离开乔家堡的那一刻，大爷的身体再也支撑不住，口吐鲜血，在众人搀扶下软倒下去。

乔致庸离开乔家堡后，并没有立即赶往太原赶考，而是去了他的恋人江雪瑛的家。他用一面镜子约她出来，在杏花树下的草地上享受着甜蜜时光。只用短短几句话，他就说服了江雪瑛与他一起去太原。与此同时，乔家商铺的消息传来，生意已经无法继续下去。大奶奶前去查看后脸色阴沉，管家也懊悔当初没有劝阻大爷将大笔资金投入包头。大爷得知消息后感到绝望，脸色更加苍白无力。他嘱咐大家不要让二爷接管家族生意，以免毁了他的一生。说完这些，大爷在管家和大奶奶的哭声中离世。

悲伤的事件过后，大奶奶听从管家的盘点，发现除了太原、北京、天津的生意无法保住外，包括包头的11处生意和祁县的三处生意也只能变卖回本。曾经在山西有崇高声誉的乔家商业家族，竟然陷入如此危险的境地。

与此同时，在太原的乔致庸毫不客气地享受着自己的时光。他和恋人江雪瑛一起欢乐愉快地玩耍，白天观看舞龙，晚上看皮影戏，乐此不疲。不过，他注意到后座几个人一直在大声说话，妨碍他专心看戏。乔致庸果断站起身提醒他们小声点，然后开心地去买吃的。

在路上，他遇到了一个卖花生的秀才，名叫孙茂才，是后续剧情中的重要角色。孙茂才表现出奸诈的一面，不仅在街头兜售花生时使用手法，还故意哄抬价格。陆玉菡穿着男装看不过眼，站出来主持公道。她焦急的表情与旁边得意洋洋的乔致庸形成鲜明对比。乔致庸停止了自己的嬉笑，指出秤底下的磁铁，因为他要赡养年迈的母亲，所以付了更多的银子。他的一番话展示了他对情义和礼仪的重视，让孙茂才哑口无言。陆玉菡也对乔致庸留下了深刻的印象，牢牢记住了这位来自山西祁县，名叫乔致庸的男子。

之前在观看皮影戏时，闲聊的几个人身份不一般，其中一位是山西巡抚哈大人，另一位是督察学政的钦差大臣。江雪瑛听到他们的身份后告诉正在回来买花生的乔致庸。然而，乔致庸毫不担心，相反笑嘻嘻地说自己刚刚得罪了他们，肯定考不上了。这番戏言引得江雪瑛哈哈大笑。

两人离开戏场后，江雪瑛递给乔致庸一个香囊，并祝愿他考试顺利。第二天，在恩科考试的大门口，孙茂才和爱打瞌睡的乔致庸因为迟到被拒之门外，只能在门口大声嚷嚷要进去。

第一集以乔家的悲剧为引子，展示了乔致庸玩世不恭的一面。尽管他的行为经常与常人不同，但在某些关键时刻，他展现出非凡的智慧和机智，比如在买花生米时和冲撞主考官后的表现，都显示出他与众不同的一面。这一集凭借其引人入胜的故事情节和精彩的角色刻画，给观众留下深刻印象。