侯览，本来是一个市井无赖之徒，想要飞黄腾达又乏真才实学，只好当了太监进入宫廷服役。凭着花言巧语，赢得宫廷上下的欢心，也得到了皇帝的宠幸。在桓帝即位的初年（147 年），就爬上了中常侍的高位。中常侍的身份正是侯览贪赃纳贿的本钱，数年之间，他的产业以巨万计，成了京师中最富有的暴发户。
顺帝在九岁时说了一句梁冀“跋扈”的话，就被梁冀毒死。朝中找到了蠡吾侯刘翼的儿子刘志来代替，是为桓帝。这时梁太后临朝，外戚梁冀专权擅政，排斥异己，倒行逆施。一些正直的官吏，如李固、杜乔等人，都因主持公道，先后下狱处死。
延熹年间（158一167年），全国各地农民起义风起云涌。朝廷连年东征西讨，军费的浩大开支压得东汉朝廷喘不过气来。延熹三年（160年），朝廷被迫下诏暂借官吏俸禄，停止发放薪资。其后，征借王侯食邑的租税，卖官卖爵以维持朝廷开支。侯览看到这些情况，立将贪赃来的财物上交，拿出绢缣五千余匹，大受桓帝的嘉奖，并赐封侯览关内侯的爵位。
侯览有一个同乡叫段珪，两人经常勾结在一起，做尽了天下坏事。侯览以侯爵的身份出现，与段珪策划在济北地方掠夺土地，建置华丽庄园，还豢养了大批的凶奴悍仆和无耻的门客。这些恶棍本来就胆大妄为，依仗了侯览的权势，更是肆无忌惮，残酷侵夺当地居民之外，还公开劫掠来往客商，杀人越货，比土匪强盗更为凶残暴戾。
济北相滕延为官公直耿介，端正廉明。眼看社会矛盾重重，志以澄清污浊，扫荡妖氛为已任。当侯览的凶奴在他的治区为非作恶后，他精心作好布置，严令差役捕手全体出动，以迅雷不及掩耳之势，将这些恶徒全部逮捕入狱。并且将其中罪行昭彰，民愤极大的凶徒数十人立即处斩。剩下的一些奴仆与门客无不丧魂落魄，惊走四散。
为了报复滕延，侯览就借其他的事向皇帝告上一状说∶滕延居官凶暴，好杀成性；常因小事屠杀无辜。只是在为个人立功邀名，置朝廷仁政于不顾。桓帝最爱虚荣，不清楚事实，认为滕延所为是在他脸上抹黑，毫不加考虑地将滕延罢官免职，并且逮捕入狱，严加治罪。
侯览凭借着皇帝的宠信，将他的亲戚朋友，都封了大官。其弟侯参本是一个庸夫，竟能当上益州刺史的要职，使益州无数家庭家破人亡，作了狱中冤鬼。
东汉时期的南阳是经济发达的地区，同时，它还是皇室宗亲的故乡，与京师有着千丝万缕的关系。宛城的巨商张泛，是桓帝宠姬的外戚，家累万金，厚赂中宦，结纳侯览，谋得高官显位。张泛家族依仗官势和财富，鱼肉平民，受害者以千百计。地方官吏畏惧侯览的淫威，对他们种种不法罪行，装聋作哑，不敢问讯。
弘农人成瑨被派到这里来任太守后，决心重振纲纪。刚一上任，就请当时的名士岑晖出任功曹这一重要职务，委以全郡的政事。并立即收捕张泛及其党羽，张泛的家人慌忙带上大量财物到京师活动，通过侯览促使政府颁发了一道大赦令。岑晖得知消息后，建议成瑨抢先在圣旨宣读之前将张泛杀掉。宣读大赦旨诏之后，岑晖又解释说∶这是赦免以前在案的罪犯，从今之后，不在赦免之列。他又重新收捕了张泛的宾客，宗族，党羽二百余人，处以死刑，先斩后奏。这些非常果断的措施，又一次狠狠地打击了侯览势力在南阳的社会基础。侯览的营救失败，就使张泛的妻子上书控告太守成瑨，目无国法，违旨滥杀。再加上侯览的火上浇油，爱姬从旁哭诉，桓帝赫然震怒，急逮成瑨下狱。成瑨的狱事，顿时成为朝臣与佞幸之徒和宦官两派斗争的焦点。宦官奸臣一派认为成瑨等违抗王法，罪在不赦，应斩首弃市。正直朝臣则纷纷营救，太尉陈蕃、司空刘茂共谏请免成瑨之罪。符节令蔡衍，议郎刘瑜等人，也上表申救成瑶，奋不顾身，被侯览罢官削职，赶出了朝廷。侯览又下令逮捕岑晖、张牧，他两人改名换姓，更装易服，逃亡匿伏于齐鲁山野间，亲友竞相掩护，备尽艰辛，幸免于祸。
侯览之母居在东防县，一贯欺压官府，残暴百姓，也是当地一霸。165年，太守翟超聘张俭为东部督邮，侯览的家乡正在他治区之内。张俭不畏强权，在当时颇负盛名。备受侯览母子迫害的群众，遇此好官，纷纷前来告状伸冤。张俭将侯览母子奢侈无度、放纵作恶的罪行举奏朝廷，请求诛灭侯览母子。
在张俭出任东部督邮时，侯览早就派人监视张俭的一举一动。这道劾奏的表章，在上呈的传递中，被侯览的手下截走销毁。
张俭上奏朝廷后，得不到半点回响，知道是侯览从中作梗。于是，张俭直接率领差役直奔侯府，以地方官的名义宣布侯览母子的罪状，没收了全部贪赃枉法而来的财产，逮捕其宗党宾客。张俭还逮捕了侯览的母亲，立即执行死刑。一个小小的督邮，把朝中巨鳄的家破了，母亲也杀了，这在当时，是件震惊天下的大事。
侯览为了报破家杀母之仇，诬告太山太守苑康欺骗朝廷，逮捕苑康入狱。侯览觉得这样来报仇不是理想的办法，毕竟证据不足，不容易置人于死地。而且他的仇人很多，一个个的报复太慢了。他想出一个妙法，只要把对方列入钩党的名单，结党反对朝廷。他们之间只要会一次面，讲一句话就能成为铁证，无需更多证据，就可任意株连。即使对方既不贪赃，也不枉法，也丝毫不能减轻朋党之罪。
侯览授意朱并，让他上书告发张俭与同郡二十四人，勾结为党，图危社稷。引起朝廷极度重视，皇帝下诏逮捕张俭等人，除恶务尽，毫不留情。
张俭早把生死祸福置之度外，但不肯在宦官前束手就擒。他与鲁国孔褒有交情，就逃亡到了孔家。恰逢孔褒外出不遇，他的弟弟孔融，这时只有十六岁，就把张俭匿藏在家中。不料，消息透露了出去，他们赶紧将张俭转移别处，等到官吏来逮捕时，已是人去楼空，就将孔氏一门带回官署严讯。
张俭辗转逃亡到东莱，躲在李笃的家中，外黄县令毛钦带着士兵紧跟而来，李笃请他就坐，淡淡地说∶“张俭逃亡，我怎敢收留他，实不在此处。但他确属被诬，何曾有罪？倒是名满天下的节义之士。假若阁下在这里真的遇见了他，阁下就能忍心抓走吗？”毛钦起身轻摇李笃曰∶“蘧伯玉耻独为君子，足下奈何想个人干尽天下仁义之事。”李笃苦笑着说∶“那就分给你一半吧”，毛钦叹息而去。李笃遂舍家护送张俭，到了北海戏子然家中，然后进入渔阳境，到了塞外，总算逃出宦官的魔掌。
张俭的逃亡，历经艰险。由于他的高尚气节和无私无畏的壮举，赢得了全国人民的尊敬，每到一地，望门投止，莫不冒着包庇钦犯的罪名。其所经历之处，皆被收考入狱，伏重诛的有几十家，宗族亲党并被牵连殄灭。辗转株连，祸及万家，郡县为之残破。尽管局势这样严峻，人们仍然不怕淫威，尽力相助，出现满门争死的壮烈故事，反映出全国人民对以候览为代表的宦官政治无比的痛恨，及对抗击这一邪恶势力的仁人志士的同情。
侯览迫害人民的疯狂欲望，永远没有止境，他认为前几年从监狱中释放出来的一批反对派，虽然都罢官免职，但不能让其舒舒服服地安度晚年。建宁二年（169年）十月，侯览指使人控告前司空虞放、太仆杜密，长乐少府李膺、司隶校尉朱寓、颍川太守巴肃、河内太守魏朗、山阳太守翟超、沛相荀昱及刘儒、范滂等人皆是钩党，逮捕入狱，追查审讯。杜密听到消息，不甘受辱于阉党之手，饮药自杀。有人劝李膺赶快逃走，李膺曰∶“我年已六十，生死有命，去将安之？”主动地走入诏狱，被拷掠而死。侍御史景毅的儿子景顾是李膺的门生，录牒上漏掉了景顾的名字，遂上表自谓是李膺之党，免官为民。汝南督邮吴督，受诏旨到征羌逮捕范滂，在传舍里关着门，抱着诏书伏床而泣，惭愧得不敢出来见人。范滂闻此，遂自动走进监狱。县令见此大惊，一边说∶“天下大矣，请远走高飞，千万莫落虎口”，一边解下官印，准备陪随范滂一同逃亡他乡，但范滂摇摇头没同意。
侯览诬陷这些海内知名之士百余人，先后死于狱中，他们的门生故吏，尽遭禁锢。与他们无关的天下豪士及其儒者，宦官一律指为党人。侯览对此还不满足，随下令全国各地，普遍展开大规模地检举钩党，州郡秉承旨意，急于星火，把更多毫无关系的人列入钩党充数，被杀被捕者又六七有人。
这一幕血迹斑斑、惨绝人寰的历史悲剧，都是侯览一手发动，也是由他主持和导演的。正因他害人有功，遂代曹节为长乐太仆，升官晋爵，气焰更加嚣张，人们却在朱雀门上张贴了声讨他的匿名露布，谴责他滥杀党人的凶残毒辣，天下怨恨，人人欲食其肉。熹平元年（172年）五月，宦官内部发生争权夺利的斗争，有人奏报侯览，专横强暴，骄奢淫逸。灵帝派人收取他的印绶，侯览见大势已去，自思平生树敌太多，百怨交结，遂服毒自杀，结束了罪恶的一生。侯览几十年盘据在宫廷的势力，也土崩瓦解，灰飞烟灭，他的一批狐群狗党，皆被罢免，赶出京师。
