宋武帝永初三年（公元422年），对于刘宋王朝而言，发生了一件惊天动地的大事————一代枭雄宋武帝刘裕驾崩了!
刘裕在位三个年头，照实际时间计算，他仅在位一年零十一个月。在此期间，他一直忧虑着帝国的未来，这种深深的忧虑除了政治基础不牢固以外，还因为他的帝国缺乏一个成熟的继承人。史书记载，刘义符在东宫的时候，就喜欢与一帮小孩嬉戏打闹，谢晦对宋武帝刘裕说∶“陛下年龄已大，应当考虑后世。社稷神器很重，不能让无才之人充任。”由于刘裕是武将出身，“轻狡无行”，文化程度不高，又一直忙于争权夺利，无暇顾及诸子的教育，且他晚年得子，对孩子们比较溺爱，因此，刘裕的孩子们缺乏教养，性格粗鲁，不符合当时的标准。
在当时看来，皇太子刘义符不具备一个成熟的政治家的潜质，因此，刘裕一度也想废黜刘义符，另立太子，而根据年龄大小，如果废黜刘义符，下一个就轮到老二庐陵王刘义真。刘义真“美仪貌，神情秀澈”。刘裕曾对他十分钟爱，北伐之际，还特地带上他随军，并且，刘裕很早就将自己的好友谢裕的女儿迎娶为刘义真的王妃。史书又称刘义真“聪明爱文义”，“与陈郡谢灵运、琅邪颜延之、慧琳道人并周旋异常，云得志之日，以灵运、延之为宰相，慧琳为西豫州都督”。刘义真不会不知道假设刘义符被废的话，按照顺序，自己最有希望被立为太子，因此，言行轻率的他曾狂妄地说，自己得志的时候，将任用谢灵运、颜延之为宰相，以慧琳为西豫州都督。
这里涉及到刘义真集团内的三个重要人物∶谢灵运、颜延之和慧琳和尚。
除了《宋书·刘义真传》明确说明的这三人以外，与刘义真交好的尚有范泰，到宋文帝元嘉初年（公元424年）的时候，范泰曾上书宋文帝要求给刘义真在恢复封爵的基础上，再追赠更高的官位，在这篇奏表中，范泰称自己“但猥蒙先朝忘丑之眷，复沾庐陵矜顾之末”云云，可见他是与庐陵王刘义真交往甚密的。范泰是范宁的儿子，深得刘裕的爱赏，但由于他嗜好喝酒，一直没有被委以政事之官，对此，范泰内心也很不满，也与徐羡之、傅亮等执政大臣有矛盾。
刘义真身边的人都是执政大臣徐羡之等人的对立面，这不能不令徐羡之等人感到十分忧虑。徐羡之派遣范泰的第三子范晏，劝诫刘义真不要与谢灵运等人交往下去了，但刘义真却回答∶“谢灵运空灵随意，颜延之狭隘浅薄，两人正是魏文帝所说的很难以名节自立的一类人。只是我与他们兴趣爱好相同，才与他们交游。”
如果刘义真继续与谢灵运等人交往，势必会危及到徐羡之等人的权位，而刘义真又不同意与谢灵运等人断交，这让徐羡之等人非常担忧。因此，当刘裕问及如果废黜太子刘义符，刘义真是否是合适的太子人选时，谢晦没有正面回答，而是说∶“臣下请求前去观察观察。”刘义真见到谢晦以后，准备好好表现一番，他兴味盎然地要与谢晦清谈，但是谢晦却不怎么在意。谢晦回去复命，刘裕说∶“刘义真的品德低于才能，不具备一位嗣君的素养。”谢晦的话立即起了作用。永初元年（公元420年）的庐陵王刘义真还是扬州刺史，到永初二年（公元421年），他就被免去了扬州刺史一职，只挂一个司徒的空名，到永初三年（公元422年）刘裕驾崩前，他又被改任为车骑将军、开府仪同三司，镇南豫州（治所历阳，今安徽省和县），被赶出了京师。
宋武帝永初三年（公元422年）三月，时年六十岁的刘裕生病了，太尉、长沙王刘道怜，司空徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军将军檀道济五人入宫服侍刘裕。也就是在此时，刘宋执政大臣将刘义真赶出了京师，这也意味着刘义真已经失去了夺嫡的资格。
五月，刘裕再次发病，他精心挑选了徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四人作为辅政大臣，而后，将太子刘义符召来，叮嘱他说∶“檀道济虽然有才干谋略，但没有大的欲望，不像他的哥哥檀韶那样难以驾驭；徐羡之、傅亮二人应该没有二心；谢晦一直跟从我征战，懂得一些机变，如果出现问题，肯定会出在此人身上，稍后，可以将他打发到江州或者会稽郡。”刘裕亲自写下手诏，他规定∶“朝廷不再另外设置别府，宰相兼任扬州刺史的话，可以拥有一千名甲士保护；如果处于关键位置的大臣，确需予以保护的话，也必须从宫廷禁卫军中调配；以后遇到战事，要全部使用中央军，平叛以后，将领即将军队交还。后世遇到幼主，政事全部交给宰相处理，母后不得干预朝政。负责保护大臣的甲士不得入殿，对于重要的大臣可酌情配给班剑。”
永初三年（公元422年）五月二十一日，一代枭雄刘裕去世。同日，年仅十七岁的太子刘义符继位，史称少帝（又称营阳王）。少帝大赦天下，尊刘裕的继母萧文寿为太皇太后，封太子妃司马茂英为皇后。六月，少帝以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，司空徐羡之、领军将军谢晦兼中书令，与傅亮一起辅政。此时，同为辅政大臣的护军将军檀道济已接替太尉刘道怜，担任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵，统领淮河以南的军队。七月，将刘裕安葬在初宁陵，庙号高祖。
刘裕为什么要安排徐羡之、傅亮、檀道济、谢晦为顾命大臣？
首先是徐羡之。他出身东海徐氏，早期与刘裕一起在桓修府中，关系很好，刘裕的长女会稽公主就嫁给了徐羡之的侄儿徐逵之，而刘裕的第六女富阳公主也嫁给了徐羡之的儿子徐乔之。徐羡之与刘裕一样是“起自布衣”，又没有“术学”，王华称之为“中才寒士”，但此人很有大局观念，不但有才干，而且忠诚于新朝。因此，除了刘穆之以外，他是刘裕最信任的人。
其次是傅亮。傅亮出身北地（今宁夏灵武县）傅氏。东晋以后，傅氏逐渐衰落，傅亮也只做到桓玄的秘书郎（六品），因此，他也被王华称为“布衣诸生”。傅亮长期担任刘裕的秘书，刘裕代晋前的“表策文诰”，大多数都出自傅亮之手，特别是在刘裕受禅前，是他最先领会意图，回到建康，促成了刘裕登基，因此，在刘裕眼里，“中才寒士”徐羡之和“布衣诸生”傅亮都是新朝的得益者，是自己最可放心使用的人。
再次是檀道济。檀道济“世居京口”，上辈无闻。刘裕对其颇为信任，以其为顾命大臣，也在情理之中。
最后是谢晦。谢晦属于一等高门，虽然他一直追随刘裕，但刘裕却怀疑高门士族对自己的忠心，所以将檀道济拉入顾命大臣中来牵制谢晦。
因此，在刘裕挑选的这四位辅政大臣中，徐羡之和傅亮是核心，檀道济是保障，谢晦则仅具象征意义，代表着新朝对高门利益的兼顾。
按理说，卫将军、江州刺史王弘的地位要比檀道济、傅亮等人高很多，应该被任命为顾命大臣，但刘裕没有这样做，由此可以反映出刘裕对高门的态度∶他不愿意让过多的高门士族左右未来帝国的政局，且王弘缺乏谢晦那样的忠心。
然而，在当时的历史条件下，次等士族出身的“寒士”徐羡之、傅亮等人主导新朝朝政以后，他们所面临的压力是非常大的。《宋书·张敷传》记载，张敷出自吴郡张氏，“性整贵，风韵甚高······永初初，迁秘书郎。尝在省直，中书令傅亮贵宿权要，闻其好学，过候之，敷卧不即起，亮怪而去。”张敷之所以如此，就是轻视傅亮的出身。
另据《宋书· 蔡廓传》记载，徐羡之、傅亮当政以后，曾打算征召豫章太守蔡廓为吏部尚书，蔡廓通过傅亮的从兄傅隆问傅亮∶ "人事问题如果全部由我全权处理的话，我就无话可说；如果不同意，我不当。”傅亮征询徐羡之的意见，徐羡之回答∶“黄门郎以下的官职，全部交给蔡廓，你我不干涉；黄门郎以上的官职，当然需要大家一起讨论。”蔡廓听到徐羡之的决定，他说∶“我蔡廓不能为徐干木署纸尾也。”干木，是徐羡之的小字。当时，对于确定下来的人选，需要写到黄纸上，由录尚书事和吏部尚书在上面签字，蔡廓以不愿意让自己的名字写到徐羡之名字之后为由，拒绝担任，这也说明了其不愿与徐羡之等人合作的态度。
除此之外，辅政大臣们与少帝刘义符、庐陵王刘义真的关系也发生着微妙的变化。刘裕曾试图废黜刘义符册立刘义真一事，刘义符、刘义真兄弟当然是一清二楚，而谢晦在其间一下子就否定了兄弟二人，也让兄弟二人同时对执政大臣们心生不满。
刘义真口无遮拦，过去曾说出一旦自己得志后，将重新安排朝廷中的重臣，言者也许是无心，但听者却有意，闻听刘义真此言的徐羡之、傅亮等人自然是非常紧张，这也是在刘裕去世前一再排挤刘义真的根本原因。对于刘裕而言，既然决定不再废长立幼，那么，刘义真就该离开京师，以免惹是生非；对于执政大臣们而言，要想保住自己的权位，也必须将刘义真集团打压下去，让其远离政治中心。到历阳以后，刘义真屡次向朝廷索要各种物资，但都遭到了徐羡之的拒绝，因此，刘义真对徐羡之、谢晦等人非常气愤，并上书请求回到京师。
谢灵运原来是少帝刘义符的世子或者太子左卫率，与少帝刘义符的关系不错。过去，由于刘义真怀有夺嫡之心，但如今少帝已顺利继位，摆在他面前最大的威胁已不再是庐陵王刘义真了，而是执政大臣们把持着大权不放。在这种情况下，由谢灵运在刘义符与刘义真之间穿针引线，兄弟二人图谋携手对付执政大臣，也不是没有可能。
谢灵运在京师的作为让徐羡之等人如坐针毡，于是，他们任命谢灵运为永嘉太守，将其调离了朝廷。谢灵运到任以后，肆意游山玩水，不久即辞去官职，堂兄弟谢晦、谢曜、谢密等人均写信劝阻，但他就是不听。在永嘉期间，谢灵运给刘义真写信，希望刘义真能够平复自己的心态，忘掉种种的不快。
颜延之的遭遇与谢灵运大致相同。在徐羡之等人排斥谢灵运的同时，也将颜延之贬为始安（治所今广西省桂林市）太守。颜延之离开京师之际，领军将军谢晦对他说∶“过去，荀勖猜忌阮咸，将他贬到始平郡（治所今陕西省兴平县），如今，你又去了始安，可谓是二始。”黄门郎殷景仁也说∶“所谓俗恶俊异，世疵文雅。”说的是俗人厌恶雅士的意思——同为辅政大臣的谢晦，却同情自己的族弟谢灵运，也同情同为高门士族的颜延之，这也说明辅政大臣们也并非是铁板一块的。
可以说，在刘裕刚刚去世后，刘宋帝国就开始面临着重要的政治危机。让徐羡之、傅亮忧虑的是∶一是年少的少帝刘义符无人君之体，帝国将走向何方?二是刘义真已经极度敌视自己，该如何处理?三是有种种迹象表明，少帝刘义符与庐陵王刘义真似乎正在消除隔阂，走在一起，试图要对付自己，这又该怎么办?四是执政大臣并非铁板一块，如何才能让大家一荣俱荣、一损俱损?
