洪武三年冬，应天府的朝堂上，巢湖水军四将接过侯爵金册时，眼角余光扫过位列公爵的常遇春之子常茂。这场看似风光的封赏大典，实为朱元璋精心设计的权力平衡术——当36位功臣接过爵位时，他们的人生早已被标注好价码。

1368年称帝的朱元璋，刻意将封赏推迟至三年后，这绝非疏忽。其时元廷尚存，北元王保保仍拥兵二十万。据《明实录》记载，洪武元年至三年间，明军与北元发生大小战役47次。

朱元璋深谙"功未竟而赏先至"的隐患，特意待徐达攻克元大都、扫清川蜀后方才开启封赏。这种拖延战术既避免将领懈怠，更为观察诸将战后的政治站队。

六位公爵中，徐达、李文忠代表淮西旧部，常茂承袭父荫维系勋贵集团，冯胜、邓愈则是收编武装的标杆。李善长看似文臣，实为朱元璋早期根据地经营者——1355年镇守和州时，他以三万石存粮支撑朱元璋渡江战役。这种安排刻意模糊文武界限，既安抚元从班底，又为后续清洗埋下伏笔。

赵庸、廖永忠等巢湖系将领的侯爵之位，实为对当年带资投诚的精准定价。1355年巢湖水师千艘战船加盟，使朱元璋水军规模暴涨二十倍。但据《国榷》考证，巢湖系在鄱阳湖水战中折损超六成精锐，至洪武三年实际战力已不足鼎盛期两成。朱元璋将其定为侯爵，既承认历史贡献，又暗示其现实价值衰减。

作为朱元璋投军引路人，汤和却屈居侯爵。这与其1352年资助朱元璋组建七百人亲军直接相关——该部后来发展为皇帝直属的二十六卫。朱元璋将其压至侯爵，既避免旧部坐大，又为后续清洗留出操作空间。果然，洪武二十八年汤和急流勇退时，其旧部已被拆分至九边卫所。

郭兴的侯爵身份暗藏制衡之道。作为郭子兴之侄、马皇后表兄，他本可借势上位。但朱元璋将其与巢湖系并列，既利用外戚监控功臣，又防止郭氏坐大。这种安排在洪武十三年爆发效果——郭兴侄郭景祥卷入胡惟庸案被诛，外戚势力遭精准打击。

封赏大典结束当晚，朱元璋在奉天殿写下"至公而无私"的评语。

这句话如同黑色幽默——当三十四位受封者中的二十九人最终死于非命，所谓铁饭碗不过是皇权绞肉机的入场券。从巢湖水军的估值缩水到汤和的明升暗降，这场封赏本质是朱元璋对创业团队的清算预演。