1688年1月，一位名叫布木布泰的蒙古族老太太走完了她75年的人生旅程。大清帝国的朝廷和百姓都为之哀痛。这位老太太是当时在位的康熙皇帝的祖母，后人习惯称她为“孝庄太后”，以她的谥号为名。
临终前，孝庄抚摸着一直侍奉她的康熙，低声说道：“我心恋汝皇父及汝，不忍远去。”康熙并没有立即安葬孝庄，而是将她生前所居的殿宇拆除，重建在顺治帝的陵墓风水墙外，命名为“暂安奉殿”，孝庄的灵柩被安置于此。直到37年后，雍正三年，孝庄的棺椁才被正式安葬于地宫，称为“昭西陵”。昭西陵与她的丈夫皇太极的埋葬地——盛京（今沈阳）的昭陵相距数百公里。
关于孝庄的绯闻在她下葬后再次传开。人们传言，孝庄在入关后曾嫁给皇太极的弟弟、摄政王多尔衮，因此死后不敢与皇太极同葬，只能以不忍远离儿孙为由，留在了清东陵。至今，300多年过去，人们谈论的仍然是围绕孝庄的种种传闻。
然而，鲜有人知，这位辅佐了两位少年皇帝的太后，实际上是“大清第一女强人”。
从今天的视角来看，孝庄与皇太极的婚姻本身就充满了不寻常的色彩。皇太极一生娶了15位后妃，孝庄是这庞大妻妾队伍中的一员。她13岁嫁给34岁的皇太极，而此时皇太极已有三位妻子，其中一位是比孝庄大15岁的亲姑姑，后来成为皇太极的正宫皇后孝端。这意味着，孝庄实际上是嫁给了自己的姑父。
更为复杂的是，孝庄的姐姐海兰珠（即宸妃）也嫁给了皇太极。姑侄三人同嫁一夫，在当时的汉人社会中被认为是悖德的，但在蒙古和满族等游牧民族中，这种婚姻关系并不被视为禁忌，只要男女来自不同氏族，就可以结成婚姻，辈分不在他们的伦理观念之内。
孝庄之所以姑侄三人都嫁给皇太极，根本原因在于部族间的婚姻联盟需求。努尔哈赤晚年统一女真各部后，开始缔结蒙古部落，以共同对抗明朝。孝庄出身的科尔沁蒙古部落因其地理位置最接近建州女真，最早与努尔哈赤建立了军事同盟，而婚姻成为巩固这一同盟的重要纽带。
在清朝入关前，科尔沁蒙古与满族皇家联姻多达33次，21位女性嫁给满族皇室，12位满族女性被嫁回科尔沁。1636年，皇太极在盛京称帝，国号大清，并建立了后宫制度。在15位后妃中，只有5人拥有独立的居住宫殿，称为“五宫制”。来自科尔沁蒙古的姑侄三人均为五宫成员，其中孝端位居正宫皇后，显示出这个蒙古部族与满族皇室关系的紧密。
然而，孝庄在五宫中的地位最低。相反，她的姐姐宸妃深受皇太极宠爱。1637年，宸妃为皇太极生下一个男孩，立刻被定为“皇嗣”。一年多后，这个男孩不幸夭折，而孝庄的儿子福临（皇太极的第九子）降生，但却未能得到皇太极的多大关注。此后，孝庄再未生育，而她的姐姐宸妃则在1641年去世。
关于孝庄的第一个绯闻传说，或许是在此时产生的。1642年，明朝的蓟辽总督洪承畴被俘后宁死不降，民间传言是孝庄以美色和人参汤说服洪承畴降清。然而，稍微了解清朝入关前政治运作的人都知道，在以军事为主导的体制中，任何女性（包括皇帝的妻子）都没有参与政治的机会。相反，努尔哈赤病逝后，为了防止皇妃干政，努尔哈赤的大妃被逼去殉葬。因此，至少在皇太极在位期间，后宫参与政治的可能性几乎不存在。
人们根据孝庄在顺治和康熙两朝的作为，认为她不简单，因而推测她在皇太极时期也必定有所作为，甚至认为她辅佐皇太极打下了江山。其实，这些都是脱离历史情境的臆测。与此同时，人们相信她有能力，却又对女性存在天然的偏见，因此只能在她的美貌和姿色上做文章。表面上是在赞美她，实际上却是对她的贬损。
客观而言，在清朝入关之前，孝庄并无参与满洲皇族政治的可能性。更何况，她并不是皇太极最宠爱的女人，离决策的核心更远。她唯一能做的，就是积蓄力量。用现在的话说，就是利用闲暇时间为自己充电。
史书记载，孝庄聪慧过人，尤其热爱读书。当时，满洲皇族普遍喜爱《三国演义》，她也跟着学习，从中吸取谋略。可以说，天赋与学习的热情是她后来崛起为“女强人”的主要原因，而非传统所编造的美貌。
1643年，皇太极在清军入关前夕去世，临终未指定继承人。这使得大清皇位的继承成为八旗内部争夺的焦点。最终，孝庄的儿子福临（即顺治帝）年仅6岁继位。一些史学家认为，孝庄母子成为赢家，说明她在这场争夺战中施展了手腕。另一些人则继续围绕她的绯闻，猜测她与皇太极的弟弟多尔衮产生了感情，借此让多尔衮退出争夺，支持年幼的福临。
然而，历史的真相如何呢？由于孝庄身处后宫，加上入关前满洲皇室对后宫干政的排斥，这一时期关于孝庄的史料几乎为零。从八旗制度来看，各旗为了自身利益都会推举自己的旗主为继承人，各方势力相互制衡，皇太极去世后6天，八旗旗主无法开会决定继承人，最终只能采取折中方案，让紧张的权力斗争得到缓和。
根据已故清史学者商鸿逵的分析，皇太极去世后，他的第十四弟多尔衮和长子豪格都正当盛年，且得到各自旗主的支持，因而两人为了皇位相争不下。豪格有皇太极生前所指的两黄旗和正蓝旗的支持，而多尔衮则有两白旗的支持，镶蓝旗旗主济尔哈朗势力最弱，因此拥有两红旗的礼亲王代善的态度显得尤为重要。代善是皇太极之兄，早年曾推让不争，使得他的威望极高。当代善的儿子告诉他“众人已定议立睿王（多尔衮）”时，代善只是“嘿嘿”了两声，不置可否。在这种情况下，多尔衮意识到无法得到多数旗主和大臣的支持，遂退而求其次，选择年幼的福临继位。这个提案可谓一箭三雕：一是选皇太极的儿子，代表了两黄旗和正蓝旗的利益，他们不会反对；二是以皇太极的幼子来迫使长子豪格退出争夺；三是幼主继位需要摄政，多尔衮可以进一步谋求摄政王之位。
果然，这个折中方案一提出，便广受欢迎。福临幸运地被选中，成为大清入关的第一任皇帝。然而，皇太极一生有11个儿子，为什么偏偏是福临被选中呢？难道真如人们所说，是福临之母孝庄与多尔衮的感情促成的结果吗？
很遗憾，真实的历史并不能满足人们的八卦欲。细究皇太极的11个儿子，除去长子豪格和已去世的二子、三子、八子，以及庶妃所生的四子、五子、六子、七子、十子，真正有资格成为嗣君的“五宫”后妃之子仅有两个：孝庄所生的九子福临，麟趾宫贵妃所生的十一子。然而，麟趾宫贵妃的身份尴尬，她本是满洲的政敌——察哈尔蒙古林丹汗的妃子，林丹汗被皇太极击败后，她作为战利品被纳入后宫。基于这样的身份，她的儿子很难获得各旗旗主的认同。因此，最终只有福临是唯一合适的人选。
可见，福临继承大统的事件，是八旗力量相互制衡的结果，孝庄并没有也不可能出力。人们在赞美一个人的时候，往往将他/她的经历重构，要么高大化，要么神化。孝庄被一些史学家认为在儿子继位过程中施展了非凡的谋略，正是这一历史书写的规律体现。然而，一个人的伟大并不需要从头到尾都伟大，只要在某个时刻彰显出伟大，这就足够了。真实地记录他们在伟大之前的无能或无力，并不会损害历史人物的形象，反而会让他们更加真实。
即便在孝庄以皇太后身份进入紫禁城后，长时间内她仍未有太大作为。在多尔衮摄政的7年间，这位政治与军事强人取得了一系列胜利，个人威望与权势随之提升，封号也从“叔父摄政王”一路上升至“皇父摄政王”。他将政治对手豪格幽禁致死，将共同辅政的济尔哈朗罗织成罪名。多尔衮权倾天下，实际上已成为大清皇权的唯一代理人。
在这7年间，孝庄被迫与年幼的福临分宫而居，这显然是多尔衮防止孝庄利用皇帝干政的举措，而孝庄母子无力反抗，只能隐忍顺从。就在多尔衮生命的最后一年，顺治七年（1650年），江南传出了孝庄太后下嫁多尔衮的绯闻。至今，史学界对此尚未达成共识。从某种意义上说，这也是大清入关后的第一疑案。
绯闻源于南明反清斗士张煌言所写的一首诗，诗中描绘了孝庄太后住所慈宁宫举办婚礼的场景，因而人们相信这是孝庄下嫁多尔衮的证据。其他证据还包括：多尔衮被尊为“皇父摄政王”，说明孝庄下嫁后，顺治才称其为“皇父”；满族入关前，尚有弟娶寡嫂的婚俗，因此孝庄下嫁多尔衮也不稀奇。
这一连串证据几乎将孝庄下嫁之事坐实。连清史名家商鸿逵也认为，“孝庄曾和多尔衮结婚，这件事固然缺乏确证，然蛛丝马迹也有可寻”，并认为若果有此事，正好说明孝庄为了儿子的皇位安全，能够随机应变，是政治手腕高明的表现。
然而，孟森、郑天挺等著名历史学者则认为孝庄下嫁的绯闻纯属子虚乌有。他们指出，张煌言是反清志士，诗是根据传闻而作，不能作为历史证据。顺治尊多尔衮为“皇父”，类似于古代“尚父”的尊称，也不是顺治认父的证据。
从一些历史细节来看，孝庄并未下嫁。史载，孝庄居住的慈宁宫迟至顺治十年（1653年）才修缮完毕，之后她才搬入居住，而此时多尔衮已去世3年，张煌言所述的慈宁宫大婚场景显然是虚构的。
一种可能性是，多尔衮在顺治七年正月强娶了豪格的遗孀，而这桩婚事传至张煌言所在的浙东，早已变形成多尔衮娶皇太后的绯闻。张煌言未加求证，便根据传言写出了孝庄太后下嫁的诗，意在嘲讽清朝。这或许是最接近真相的解释。
顺治七年冬，多尔衮在塞北狩猎途中突然去世。多尔衮去世后，孝庄作为隐忍多年的女强人形象才真正开始显现。这一年，顺治只有13岁，仍是少年，因此我们有理由相信，针对多尔衮的清算，虽以皇帝的名义进行，实则出自孝庄之手。
根据孝庄的安排，多尔衮的灵柩运回北京后，顺治首先下诏为他举行国葬，接着下令从他的王府收缴玉玺，十多天后便宣布亲政。仅仅两个月后，由郑亲王济尔哈朗告发多尔衮有篡位嫌疑，一场针对多尔衮的历史清算随之展开。多尔衮最终被剥夺封号，甚至遭到掘墓。在这个过程中，孝庄果断而迅速，通过打倒多尔衮，帮助少年顺治重新树立了权威，巩固了皇权。
此时，举朝才发现，原本沉默的皇太后竟然如此果断与强悍。1659年，郑成功联合张煌言北伐抗清，一度攻陷南京。听闻消息后，顺治产生了退回关外的打算，而孝庄则斥责顺治不应懦弱。这表明孝庄的强势。
当年，孝庄作为婚姻结盟的纽带，从科尔沁蒙古嫁入满洲皇室，如今，她继续操持这张联姻网络。在顺治朝，她指配的满蒙婚事不下20起。顺治的两位皇后，均来自孝庄的侄女和侄孙女。此外，孝庄还通过联姻笼络权臣。她将一个侄孙女嫁给郑亲王济尔哈朗之子，使济度与顺治成为连襟，促使济尔哈朗家族更为尽心辅佐刚刚亲政的顺治。对于当时手握重兵的汉王，吴三桂、尚可喜、耿精忠等，孝庄也通过联姻进行控制。这一张张联姻网，在后来的重大事件中发挥了不可替代的作用。
然而，随着时间推移，顺治与母亲孝庄之间的矛盾逐渐显露。爆发点在于顺治对孝庄为其指配的皇后并不满意，彼此间没有感情。他爱上的人，是自己弟弟的遗孀董鄂妃。因这一感情事件，顺治长期不去看望母亲孝庄。
近年来，有学者指出，孝庄与顺治的矛盾不仅是因为儿子的婚事，更深层的原因在于两人的政见分歧。顺治长大后，热爱儒家文化，并在朝中推行汉化改革，引起以孝庄为首的守旧派的警惕，母子关系因此变得僵硬。
1660年，董鄂妃不幸早逝。在感情与政治上遭受双重打击的顺治心灰意冷，决心皈依佛门。次年，顺治在郁郁寡欢中感染天花病逝，年仅27岁。
