东江镇是明朝在辽东半岛东部沿海岛屿及鸭绿江口等地区设立的军事据点，由毛文龙经营，牵制后金。但毛文龙在东江镇期间虚报兵额、冒领军饷、杀良冒功，势力渐大后拥兵自重。

袁崇焕督师蓟辽后，为了统一事权、整顿东江镇的乱象，于崇祯二年（1629年）六月以阅兵为名，前往双岛，设计擒杀了毛文龙。

毛文龙死后，袁崇焕对东江镇的粮饷供应进行了调整。东江镇此前一直存在虚报兵额冒领军饷的现象，袁崇焕在核实东江镇实际兵力后，按照实际兵员数量发放粮饷，改变了粮饷发放的渠道和方式。 当时明朝财政十分困难，加上后金对东江镇的封锁，导致东江镇在粮饷供应出现了危机，部分军民挨饿，引发了“饿死东江军民”的说法。

对于袁崇焕“饿死东江军民”不能简单地将责任全部归咎于他一人，袁崇焕整顿东江镇的初衷也是为了加强明朝在辽东的军事力量，对抗后金。