原创 愚心余见 广东
朱元璋出生于1328年，去世于1398年，享年71岁。朱元璋的一生似乎在告诉我们：人生似无常，人生亦有迹。他用自己的一生解释了什么叫一切皆有可能。他人生的起点是放牛娃，人生的终点是大明王朝的开国皇帝。
朱元璋出身贫穷。在中国古代，靠从地主家租地种，并以此维持生计的人叫佃农。佃农所得收入要先交官府的赋税，再交地主的租金，最后剩下的一点点才归自己。朱元璋的父母没有什么田地和家产，是个只能靠租地生活的佃农。租地给他父母种的地主叫刘德，朱元璋四五岁便开始跟地主刘德放牛。他从小就是个聪明、顽皮、胆大的小孩。有一次他和小伙伴们一起放牛，因为饿极了便将一头小牛宰杀后烤着吃了，然后把牛骨、牛皮埋了。回村时其他小伙伴都很害怕，朱元璋则独自将责任全部领到自己头上，他骗地主刘德说牛钻到山洞里去了。地主刘德自然不相信他的鬼话，免不了一顿责骂和毒打。因为朱元璋聪明、鬼点子多、又讲义气，因此放牛时，他就成了玩伴中的孩子王。
1344年，朱元璋17岁，因为遭遇严重旱灾、蝗灾，随后又爆发瘟疫。朱元璋的父亲、母亲和大哥相继离世。朱元璋和他二哥陷入了绝境，他们央求地主刘德给点地安葬亲人，刘德直接拒绝了他们。后来邻居刘继祖同情他们，才让他们的亲人得以入土为安。好在天无绝人之路，在朱元璋走投无路时，好心的汪大娘帮了他。汪大娘是个寡妇，她用家中仅有的一点钱置办礼品去打点了皇觉寺的住持，然后将朱元璋送进皇觉寺当了一名和尚。因为资历浅，受老和尚欺负，朱元璋在皇觉寺的主要任务是扫地上香、打钟击鼓、烧饭洗衣等杂役。然而在皇觉寺只呆了四十多天，寺里也断粮了，朱元璋被遣散，开始了云游化缘的生活。专业术语叫化缘，实际上就是要饭，还没有学会念佛和做佛事的朱元璋因此成了一名乞丐。
朱元璋的乞讨生活从凤阳的皇觉寺出发，他先到合肥，又向固始、信阳，途经汝南、淮阳、鹿邑、再往亳州，阜阳等地，一路上看到哪家烟囱冒烟就去哪家乞讨。三年多的时间，他风餐露宿，四处流浪，走遍了淮西和豫南一带的村落，最终于1348年又回到了皇觉寺。回到皇觉寺的朱元璋“立志勤学”佛法知识，他想好好当一名和尚。
这段乞讨生活是朱元璋一生中最低谷的阶段，他尝尽了人间的疾苦。但任何事物都是有两面性的，有些人可以将逆境过成自己非常有意义的人生经历，朱元璋正是这样的人。三年多的乞讨生活，让朱元璋见识到元朝末年，社会底层人们生活的艰难。让他开阔了眼界，磨练了意志。让他对人性的理解更为深刻，对社会的认识更加透彻，朱元璋目睹了一批又一批因走投无路而起义造反的人，然而他并没有加入任何一支造反的队伍，对元朝的政府来说，他不失为良民一个。
朱元璋此时的奢望是可以在皇觉寺好好呆下去，有一口饭吃就行。他开始认真学习做一名和尚需要的知识和技能，像与寺里其他和尚的交谈，以及听其他和尚打坐念经这些事，都成了他一生中非常重要的学习过程。寺里有很多佛经，他在学习佛经的过程中，认识了很多文字，掌握了不少文化知识。他的这段生活持续了四年左右的时间。如果说三年的乞讨生活是他一生中的一个重要的学习成长阶段，那么在皇觉寺的这四年无疑是他一生中又一个重要的学习成长过程。
然而，很多时候人的命运并不是由自己决定的。一天，朱元璋收到儿时玩伴汤和的来信，让他去参加郭子兴的起义军队伍，正是这封信，强行改变了朱元璋的人生道路。郭子兴本为濠州定远人士，他家里财产颇丰，是社会的既得利益者。然而元朝末年，社会极其腐败，像郭子兴这样的人也遭到了官府不断的骚扰和盘剥。今天要交个税，明天又要捐个钱，名目繁多，有时明收，有时硬抢，逼得郭子兴也起了反叛之心。
1351年5月，韩山童和刘福通在颍州颍上县打响了红巾军起义的第一枪，为响应韩山童、刘福通的起义，郭子兴与孙德崖等商议，决定利用自身积蓄招募兵马，也组织起一支红巾军，在濠州定远起义。次年正月，郭子兴等人正式起兵，因为当地农民生活难以为继，与其被饿死还不如参加起义的队伍，因此起义军迅速壮大，郭子兴成了濠州地区红巾军的领袖，不久他们便攻取了濠洲城。汤和参加了郭子兴的队伍，而且当上了千夫长。汤和觉得昔日好友朱元璋足智多谋，是块当兵的料，因此邀请他也去当兵。收到信后朱元璋很犹豫，毕竟在皇觉寺还有一口饭吃，如果参加起义军失败是要掉脑袋的。寺里的其他和尚害怕被朱元璋牵连，准备到官府告发朱元璋谋反。朱元璋在皇觉寺是呆不下去了，他被迫加入了郭子兴的起义军队伍，这一年他24岁。
朱元璋投奔郭子兴时，差点被当成奸细杀掉。当时元军仍在濠州城附近，虽然不是热战状态，但红巾军一刻也不敢大意，弓满弦，刀出鞘，城墙上布满了警戒巡逻的红巾军。朱元璋身穿破烂的和尚衣服来到城墙外，被守城士兵当成元军奸细绑了起来，正欲杀掉了事。所幸郭子兴正好路过，他看朱元璋并不像奸细，后面说清楚了来龙去脉，士兵们才给朱元璋松了绑。加入起义军的朱元璋表现非常出色，他作战勇猛，每次都身先士卒，冲锋陷阵，所向披靡，在战场上表现出非凡的勇气，很快就赢得了郭子兴的赏识。两个月后他被提拔成了九夫长。朱元璋作战勇猛，足智多谋，而且略通文墨，没过多久便成了郭子兴的左膀右臂。郭子兴为了笼络朱元璋，将其养女马秀英嫁给了朱元璋。马秀英是个贤德善良的人，她后来成了历史上备受赞誉的皇后，是皇后中的典范。
濠州城的红巾军起义时由刘福通任命了五个元帅，每个元帅都带领着自己拉起来的一只队伍参加了濠州城的起义，郭子兴和孙德崖是其中的两位元帅。芝麻李是徐州起义的红巾军的首领，他们被元军打败后，其部将彭大和赵均用投奔了濠州的起义军。这样小小的濠州城便驻扎了七只队伍，有七个元帅。彭大和赵均用虽然在徐州打了败仗，但他们还是这些起义军中力量较为强大的，到了濠州后，他们有些反客为主，再加上孙德崖与郭子兴之间产生了矛盾，因此濠州城的窝里斗便开始了。五帅之中，除了郭子兴其他人都是没读过书的粗人，彭大比较有智谋，与郭子兴谈得来。郭子兴与彭大日常往来比较多，赵均用觉得自己与彭大一起投奔到濠州，但没有得到郭子兴应有的重视，心生怨气。
孙德崖则趁机挑唆赵均用与郭子兴的关系。一天，土匪出生的赵均用找了个机会绑架了郭子兴，并将郭子兴囚禁在了孙德崖家。朱元璋此时在淮北，听闻郭子兴被绑后立刻返回了濠州，在了解了事情的前因后果之后，朱元璋迅速做出了决定。他带着郭子兴的两个儿子郭天叙和郭天爵去找彭大。彭大听后领着部队，带着朱元璋他们，直接去把孙德崖的住所包围了，他们在地窖中找到了被打得奄奄一息的郭子兴，并将其解救了出来。郭子兴与孙德崖的矛盾因此进一步升级了。
朱元璋在起义军中虽然被赏识，但他的这段生活仍是艰难的。首先，郭子兴并不是一个大度的人，他担心朱元璋有取代自己或另立门户的野心。其次，郭子兴的儿子出于嫉妒，常在郭子兴的面前讲朱元璋的坏话。还有一点，也是最为重要的一点，濠州城的起义军之间不团结，有无法调解的矛盾。朱元璋不想参与这些内耗，因此产生了离开濠州城的想法。参加起义军一年多后，朱元璋决定离开濠州城。离开前他把自己招募的700多名士兵留给了郭子兴，他带着仅仅二十四人离开了，后来这二十四人被称为“淮西二十四将”(徐达、汤和、吴良，吴桢，花云，陈德，顾时，费聚，耿再成，耿炳文，唐胜宗，陆仲亨，华云龙，郑遇春，郭兴，郭英，胡海，张龙，陈桓，谢成，李新材，张赫，周铨，周德兴)。
朱元璋他们来到郭子兴的故乡定远后，听说当地的驴牌寨民兵组织有三千人左右，由于缺乏粮食，想找个靠山。朱元璋亲自登门拜访驴牌寨寨主。交谈之后发现寨主认识郭子兴。寨主宴请朱元璋，酒过三巡之后，朱元璋对寨主说：你孤军奋战，粮草又缺乏，如果有军队来攻打，肯定是顶不住的，还不如去投奔郭子兴。寨主听了朱元璋的话后，觉得他说的有道理，于是痛痛快快地答应了。然而事后寨主觉得濠州己经有七个主人了，对投奔郭子兴的态度发生了变化，而且还有传言说寨主要去投奔其他的人。朱元璋听闻后再次拜访了驴牌寨，说是要摆酒设宴回请寨主。朱元璋觉得事不宜迟，准备给寨主来个“鸿门宴”。
朱元璋说他准备了许多好菜要宴请寨主，寨主一听心动了，于是跟着朱元璋有说有笑地出了山寨。但寨主刚出了寨门，就被朱元璋五花大绑了，等待他的没有什么好酒好菜，自己先成了一个大粽子。随后，朱元璋派人传令，说寨主已经归顺了濠州的红巾军，现在已经在赶往濠州的路上了，叫大家把原来营地里不好搬走的东西统统烧毁准备移营。寨中的将士见主帅刚才和朱元璋一起勾肩搭背，有说有笑地出了寨门，还真相信了这一番鬼话。于是，三千民兵烧掉了驴牌寨，跟着朱元璋一起下山了。等到民兵们发现上当后，己经晚了，因为营寨已毁，只得在朱元璋的麾下效力了。获得了三千民兵的朱元璋并未回到濠州，而是开始单干了。后来朱元璋又收编了土匪豁鼻子秦把头的八百多人，队伍扩充至四千来人。
再后来朱元璋帅领部队趁夜突袭，攻破元军在定远横涧山的营地，元军主帅缪大亨投降，其部众也加入到了朱元璋的队伍，这时朱元璋的兵力扩充到了两万多人。朱元璋有了自己的队伍，而且还是一支不容小视的队伍。1354年，朱元璋带着两万人的部队向滁州进发时，遇到了前来投奔他的李善长。李善长长朱元璋十四岁，他自幼读书，是个文化人。李善长虽不善于阵前冲锋，但他善于深谋远虑。对于一个上万人的队伍，要是几天没有饭吃，队伍便会散掉。李善长在队伍的后勤保障、军纪管理和战略规划中发挥了重要的作用。李善长还以汉高祖刘邦为例，劝朱元璋效仿刘邦知人善用、施行德政以成就大业，朱元璋深受触动，奉李善长为智囊。在李善长和诸将领的共同努力下，朱元璋顺利攻下滁州。至此，朱元璋有了自己的根据地。
濠州的彭大、赵均用都迫不及待的称王了，彭大称鲁淮王，赵均用称永义王。对于彭大、赵均用、郭子兴、孙德崖和朱元璋来说，要想走得远必须团结起来，就他们的部队规模而言，称王单干是短视而没有出路的。然而几个红巾军的领导中，只有朱元璋能认识到这一点。朱元璋一心一意发展队伍、攻打滁州时，濠州城的窝里斗一刻也没有停息。朱元璋攻取滁州的一个月前，彭大和赵均用攻取了盱眙，在占领了盱眙之后，两人便因“分赃”之事内讧了。赵均用和孙德崖他们一伙好搞事，开始用阴着对付彭大。他们用钱收买贿赂彭大的手下。渐渐地彭大手下的人都跑去跟了赵均用，彭大生气郁闷，但是也没有别的办法，没过多久，居然发病死了。彭大死后，他的儿子彭早住接了班，继续称鲁淮王。但彭早住的威信远逊色于彭大，无法与赵均用抗衡。彭大死后郭子兴则麻烦了。
彭大活着的时候，孙德崖一伙忌惮彭大的实力，还不敢对郭子兴怎么样。彭大一死，孙德崖觉得机会来了，想黑掉郭子兴。但赵均用阻止了他。赵均用告诉孙德崖，不能动郭子兴，因为出现了一个更可怕的对手，那就是已经手握几万雄兵，驻扎在滁州的朱元璋。赵均用认为郭子兴有事朱元璋一定不会袖手旁观。
因为朱元璋拉队伍还是用的郭子兴的旗号，而且郭子兴还是朱元璋的岳父。孙德崖一听觉得有道理，于是问赵均用该怎么办。赵均用更毒，他说要么不干，要干就要斩草除根，把朱元璋和郭子兴一起干掉。赵均用想以协防的名义把朱元璋诱骗到盱眙，然后再灭掉他。朱元璋可不是那么好糊弄的，他一眼便看穿了赵均用的把戏，以滁州初定，局势不稳为由拒绝了赵均用。郭子兴在濠州处处受制于赵均用和孙德崖，日子过得很憋屈。朱元璋便邀请郭子兴到滁州，郭子兴带着一万多士卒来到了滁州。
他见到朱元璋短短几个月便发展了三万来人的队伍，而且兵强马壮、士气高昂。朱元璋将军政大权交还给了郭子兴，郭子兴非常高兴。但郭子兴也是个短视之人，他想在滁州称王。朱元璋劝阻说：滁州是个山城，舟楫不通，商人不集，没有可据守的有利地形，不能在此地称王。郭子兴也不好反驳，称王的事才不了了之。
随着队伍的壮大，滁州城的粮草已无法满足队伍的消耗，和州在滁州南方，有更多的粮草。1355年年初，朱元璋派兵攻取了和州，攻取过程一度很惊险，但最后侥幸获胜，还缴获了元军留下的大量的粮草。孙德崖的军队也粮草短缺，他请求到和州就食，并在城中驻军，朱元璋心里装着反元的大事，所以答应了孙德崖的请求。见仇家住进了自己的地盘，郭子兴非常恼火，他赶到和州向朱元璋兴师问罪，并要收拾孙德崖。和州城内的两只军队有擦枪走火的风险。如果打起来，必然两败俱伤。孙德崖在朱元璋的劝说下决定撤出和州。
为防止意外，朱元璋则亲自带领孙德崖的军队撤离，留下孙德崖断后。当撤退进行到一半时，郭子兴一看机会难得，下令让手下把孙德崖绑了，孙德崖的手下一听说自己的主帅被绑，就把朱元璋也抓了起来。郭子兴听说朱元璋被抓，自己先慌了，绝对不能让朱元璋出事，因为目前他是离不开朱元璋的。郭子兴想：除了交换人质也没有别的办法。但他们互不信任，谁都不愿意先放人，谈判陷入了僵局。最后朱元璋的部将徐达出了个主意：由他先去替回朱元璋，然后郭子兴再放了孙德崖，孙德崖回到自己军中后，再把徐达放回来。
到手的仇人被放走，郭子兴被气地一病不起，没过多久便挂了。郭子兴死后，其长子郭天叙接元帅之位，郭天叙的舅舅张天祐任左副元帅，朱元璋任右副元帅。名义上讲，朱元璋是三把手，但由于队伍大多都是朱元璋拉起来的，所以三个领导人中，朱元璋的威望最高。郭天叙和张天祐逐渐形成了联盟，与朱元璋产生了一些隔阂。盘踞在南京附近的民团武装首领陈野先趁郭子兴死亡之机率领数万大军进攻濠州义军东部重要据点太平城。朱元璋临危受命率兵击败了陈野先，陈野先被迫带领部下归降了朱元璋。在陈野先的配合引导下，朱元璋又迅速攻取了南京周边的溧水、溧阳、句容、芜湖等地，朱元璋在军中的威望更高了。
朱元璋的威望越高，作为主帅的郭天叙就越不舒服，为了提振自己在军中的地位，郭天叙决定亲自率兵攻打重镇南京。1355年9月，郭天叙和张天祐率两部兵马正式发起了攻打南京的战役，朱元璋则留守在后方的太平城。因陈野先熟悉南京的地形，郭天叙遂以陈野先为向导。陈野先带着军队向着南京方向推进，逐渐发现南京防守严密，再加上城内元军重新对他抛出了“橄榄枝”，陈野先遂决定阵前叛变，重新投入元军怀抱。而郭天叙建功心切，丝毫没有觉察到即将到来的危险，当军队进抵南京城下时，突然遭到了陈野先与元军的两面夹击，郭天叙和张天佑被打的措手不及，二人在战斗中阵亡。
郭天叙和张天佑阵亡后，朱元璋自然而然成为了他们这支红巾军的领袖。1356年2月，29岁的朱元璋在完成红巾军内部的整合后，再次发动攻打南京的战役。朱元璋派常遇春率军进攻驻屯在采石的蛮子海牙的军队，常遇春率水师直冲元军中间，将其分为两部，再以另两军左右夹击，采用石炮击败了元军，俘获敌人上万人，蛮子海牙率余部逃进集庆(南京)。三月初，朱元璋率师由太平水陆并进，至江宁镇大败元将陈兆先的军队，并俘获了陈兆先，收获降兵三万六千人。为消除降军疑虑，朱元璋从降军中挑选五百名士卒当亲兵保卫自己。
降军因此都心甘情愿的跟随朱元璋，并且士气高涨。朱元璋趁势率师攻城，元行台御史大夫福寿督兵出击，兵败后依城据守。朱元璋的军队架云梯登城，元军不敌城破。三月初十，起义军攻入城内，福寿领兵巷战，后兵败战死，朱元璋因此拿下了南京。之后，朱元璋又乘势扩大战果，派徐达率军连克镇江、金坛、丹阳、广德等地。
攻取南京前，朱元璋的军队一直活跃在淮河流域，因为淮诃流域并不富裕，再加上连年的战乱，军队的后勤保障一直是个比较大的问题。占据南京后，意味着朱元璋将在相对富裕的江南有了稳定的地盘。很多起义军士兵是因为没饭吃才投入义军的，如果在军队也没饭吃，是留不住他们的。攻占南京后，朱元璋不用再担心士兵没饭吃而逃跑了。要过饭的朱元璋特别能体会粮食的重要性，他采纳了谋士朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，他以南京为根据地，不断地扩大自己的地盘和队伍，逐渐使自己成为了雄居一方的军事力量。
朱元璋的崛起引起了陈友谅和张士诚的不满。元末红巾军起义爆发后，陈友谅加入了徐寿辉、邹普胜、倪文俊等人领导的红巾军。1357年，倪文俊谋杀徐寿辉未遂后逃到了黄州，陈友谅趁机杀掉了倪文俊并收编了其部下，后来他又架空了徐寿辉等人，并掌握了他们那支红巾军的领导权。1360年，陈友谅杀害了徐寿辉，脱离红巾军，于九江自立为帝，建立了陈汉政权。后来陈友谅又顺江而上，迁都到武汉。因为抢地盘的原因，陈友谅的军队与朱元璋的军队经常发生军事冲突。陈友谅军队的规模比朱元璋军队的规模要大的多，他自然不会坐视朱元璋的壮大。张士诚是盐贩出身，1353年因不堪盐官压迫和富豪欺凌，起兵反元。他们聚集盐民，队伍迅速扩大，夺取了长江下游的泰州、兴化、高邮等地。
1354年正月他在高邮自称诚王，建立“大周”政权，同年，元军围攻高邮失败，张士诚趁机反击，势力进一步壮大。1355年，淮东饥荒，张士诚派其弟张士德从通州渡江攻入常熟。1356年二月，张士诚又攻下平江(今苏州)、湖州、松江和常州等地。张士诚将平江改为隆平府，定为国都。后来张士诚继续扩张，南攻嘉兴，夺取了杭州，北攻盐城，夺取了淮安和徐州等地。张士诚鼎盛时拥兵数十万。朱元璋攻占南京后，与张士诚也经常发生军事冲突。1357年，张士诚的弟弟张士德被朱元璋下属擒获，张士诚请求归降元朝，联合元军对抗朱元璋。1363年9月，张士诚又与元朝决裂，自称吴王。
三家相比，陈友谅最为强大，有争夺天下的野心，张士诚则占据了长江下游的杭州和苏州等富庶之地，他以保境安民为主，并没有夺取天下的野心。在领导风格上，陈友谅性格强悍，手段狠辣，带有较强的暴力色彩。张士诚的管理则相对宽松，但其内部统治阶层缺乏进取精神，贪腐严重。朱元璋出身贫苦，受儒家思想的影响较深，他的军队纪律相对严明，相较之下更得民心支持。当时，三家相互忌惮、互相防备，都在寻找机会削弱对方和壮大自己。随着朱元璋军事实力的不断壮大，他的政治思想也越来越成熟，坚定追随朱元璋的能人智士越来越多。
1363年2月，张士诚还在为元朝效力。他派部将进攻刘福通领导的北方红巾军所在地安丰(今安微寿县)，刘福通派人向朱元璋求援，朱元璋亲自率军到安丰救援。在安丰之战中，刘福通被张士诚的部将杀害，朱元璋则救出了红巾军的领袖韩林儿，并将其安置在了滁州。韩林儿是韩山童的儿子，韩山童本是白莲教教主，在韩山童和刘福通以传教的名义起义时，因起义信息泄露，韩山童被元军抓捕并处死。韩林儿随母亲逃出。后来刘福通拥立韩林儿为帝，称小明王，国号大宋。小明王名义上是红巾军的最高领导，但实权则掌握在刘福通的手里。
就在朱元璋北上救援安丰之时，陈友谅趁机率领六十万大军包围了朱元璋的领地洪都(今江西南昌市)。洪都被围了近三个月，但久攻不下。回过头来的朱元璋率二十万大军支援被围的洪都守军，陈友谅考虑到自己水军优势明显，因此放弃围困洪都，移师进入鄱阳湖水域，想在鄱阳湖消灭朱元璋的二十万大军。1363年7月21日，鄱阳湖大战爆发。陈友谅战船巨大，布一字长蛇阵；朱元璋多为小船，分二十队，备火器迎敌。陈友谅的猛将张定边冲入朱元璋军队的阵营，直取朱元璋旗舰，幸得常遇春、俞通海和廖永忠等将领救援，朱元璋才得以逃脱。
后来陈友谅将战船用铁索相连后向前推进，朱元璋的军队屡屡退却。双方对峙阶段，朱元璋略显下风。在朱元璋不利的情况下，他听取了部将郭兴的建议，采用了火攻战术。一时天助朱元璋，忽东北风吹起，朱元璋令火船冲向敌舰，陈友谅百余巨舰在“东北风”的帮助下，尽数烧毁，遭受重创。此后陈友谅多次出战均无法扭转劣势，后又有部将率队投降，形势对陈友谅非常不利。后来陈友谅粮草将尽，派兵抢粮又被朱元璋部将朱文正率军击败。
8月26日，陈友谅率领百余艘舰船企图经水路撤退回武昌，但行至南湖嘴，被等候在那里的戴德率军迎头痛击。陈友谅指挥舟师奋力杀出重围，全力涌至湖口，结果又遭到常遇春、廖永忠等人所率的火筏阻击。陈友谅的军队且战且走，到了泾江口，再遭戴德伏兵截杀。在突围过程中，陈友谅从船中探出头观望战况时，被流矢射中头部当场死亡。陈友谅一死，其军队顿时军心大乱。次日，困在泾江口战场的陈友谅军队见大势已去，率所剩舟师五万余人投降。历时三十七天的鄱阳湖大战以朱元璋的全面胜利而告终。
事实上攻取南京前后好运就一直比较眷顾朱元璋。从地理位置上看，陈友谅、北方红巾军以及张士诚形成了一个包围圈，避免了朱元璋与北方元军的直接交战。在元朝军队中，最让朱元璋忌惮的是北方元军将领察罕帖木儿，而察罕帖木儿一直在剿灭北方红巾军，与朱元璋还没有直接交手，就被降将杀死了。陈友谅约张士诚夹击朱元璋，虽朱元璋用计打击了陈友谅，但要不是张士诚的迟疑不定，朱元璋估计也在劫难逃。在朱元璋救援安丰时，刘伯温极力反对，他担心应天空虚而遭到陈友谅袭击。好在陈友谅去围的是洪都而不是应天。
鄱阳湖大战，真正导致陈友谅军队溃败的原因是陈友谅被射死，而陈友谅被射死也纯属偶然。鄱阳湖大战胜利后朱元璋觉得似有神助天意，他感到自己应秉承上天的托付，作长远而广大的计划。他焚香拜天，慰劳将士，答应将来天下一家，和英雄们共享富贵，共做大官。而计划的第一步便是称王。1364年，朱元璋37岁。在开年的第一个月，朱元璋在应天(今南京)称王，是为吴王，拜武将徐达为左相国，拜文官李善长为右相国，并设立文武百官。因张士诚在其前也自称吴王，因此朱元璋被称为西吴，张士诚被称为东吴。称王后，朱元璋将工作重心放在了巩固自身势力，稳定内部管理，发展辖区经济，扩充部队军备等事务上。
1366年5月，朱元璋认为攻打张士诚的时机已成熟，他派徐达、常遇春率领二十万大军进攻张士诚。朱元璋采取“剪其羽翼”的战略，先攻取张士诚势力周边的城镇，孤立其核心地区。徐达、常遇春先攻克了湖州周边的城镇，切断了湖州与外界的联系，随后包围湖州。张士诚派军队救援湖州时，被朱元璋的军队击败。最终，湖州守将投降。接着，朱元璋的军队又攻克了杭州、嘉兴等地，对张士诚的都城平江形成了战略包围之势。同年11月，朱元璋的军队开始围攻平江。张士诚据城坚守，平江城墙高大坚固，张士诚又储备了充足的粮草，准备长期抵抗。朱元璋的军队在城外筑造了许多高台，俯瞰城内，并使用各种攻城武器对平江发起猛烈攻击。1367年9月平江被攻破，张士诚被俘，东吴灭亡。
朱元璋接下来的任务是推翻元朝的统治。1367年10月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。北伐军按照“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛，天下形势，入我掌握，然后进兵元都”的战略，先后攻占山东、河南、潼关等地，对元大都形成包围之势。1368年8月，朱元璋的军队攻入大都，元顺帝北逃，元朝在中原的统治结束。元大都失陷后，元朝残余势力退往北方，史称北元。朱元璋为彻底消灭北元残余势力，数次派军北伐。1370年正月，徐达、李文忠等将领分道北伐，在沈儿峪大破元军主力，俘获大量人口和牲畜。1387年2月，冯胜、傅友德、蓝玉等率军出征辽东，迫使元将纳哈出投降。1388年4月，蓝玉率领明军在捕鱼儿海大败北元，北元皇帝脱古思帖木儿逃走，北元从此一蹶不振。
当朱元璋的部队包围了张士诚的老巢平江之际，也就是1366年12月，朱元璋派其水师主帅廖永忠亲自迎接红巾军最高领袖小明王韩林儿回应天（南京），当载有小明王韩林儿的船行至临近应天的瓜步时按计划不慎翻了。落水的小明王韩林儿按计划神秘消失。朱元璋最优秀的水师将士们竟然没能将小明王韩林儿按计划接回应天。打败陈友谅，平定张士诚，北伐元顺帝之际，朱元璋的声望与势力达到了顶峰。因为红巾军的最高领袖小明王韩林儿也不在了，所以朱元璋就不得不顺应天意自己当皇帝了。1368年正月，朱元璋在文武群臣的“劝谏”下，身着龙袍，头戴皇冠，在应天（今南京）南郊的天坛举行盛大登基大典，祭天仪式后，正式即皇帝位，国号大明，年号洪武。
称帝后的第3年，朱元璋举行了盛大的封爵仪式，被封为公爵的有6位（李善长，徐达，常遇春，李文忠，冯胜，邓愈），被封为侯爵的有28位（汤和，唐胜宗，陆仲亨，周德兴，华云龙，顾时，耿炳文，陈德，郭子兴，王志，郑遇春，费聚，吴良，吴祯，赵庸，廖永忠，俞通源，华高，杨璟，康铎，朱亮祖，傅友德，胡美，韩政，黄彬，曹良臣，梅思祖，陆聚），号称明朝的34位开国功臣。朱元璋还积极与这些开国功臣联姻，有些功臣因此成了皇亲国戚。
徐达的长女，次女和第四女分别嫁给朱元璋的第四，第十三和第二十四子。常遇春的长女嫁给朱元璋长子朱标，即后来的太子。冯胜的女儿嫁给朱元璋的第五子。邓愈的两个女儿分别嫁给朱元璋次子和第七子。汤和的女儿嫁给朱元璋的第十子。朱元璋将次女嫁给了梅思祖的侄子，将第五女嫁给了陆仲亨的儿子，将第九女嫁给了傅友德的儿子。这些开国功臣开始与朱元璋一起共享权力、荣华和富贵。
“时位之移人”也许是由人性决定的。当朱元璋的皇位稳固后，多疑的性挌占了上风，开国功臣成了对其皇位有威胁的人，因此他们的好日子也就到头了。1380年，朱元璋53岁，他当上皇帝后的第13年，爆发了胡惟庸案。胡惟庸当时是朱元璋的左丞相，其权力仅次于朱元璋。因位高权重，胡惟庸做了一些擅自决断，打击异己，结党营私的事。朱元璋趁机给胡惟庸扣上谋反的罪名并诛灭其三簇。10年后，被关联进胡惟庸案处理的开国功臣达16位，其中8位被处死废爵，有8位已经死去的被废爵，有的后人被诛杀。经过胡惟庸案的清理，所剩的开国功臣就只剩5位了。
1393年，朱元璋66岁，爆发了蓝玉案。蓝玉是常遇春的妻弟，因为常遇春的女儿嫁给了太子朱标，因此蓝玉成了太子朱标的舅舅。朱标是朱元璋非常满意的接班人，蓝玉有勇有谋，在后来的战争中声名显赫，是朱元璋内定的辅佐太子的人。然而朱标却在1392年因风寒去世。当朱标死后，蓝玉的历史使命就不存在了，所以次年爆发了蓝玉谋反案，在蓝玉案中宋国公冯胜被赐死，颍川侯傅友德被猜疑而自杀。胡惟庸案和蓝玉案中，被朱元璋处死的总人数达到四万五千人以上，有些人确实存在自生的问题，但是大部分人是被冤屈致死的，这充分体现了家天下的封建社会，皇家的利益是高于国家利益的，为了皇家的利益，很多人，包含开国功臣也会成为牺牲品。
朱标生性仁厚，深得朱元璋的喜爱，他的死对朱元璋的打击很大。虽然朱元璋共计有二十六个皇子，但是朱标去世后，朱元璋并没有从其他皇子中选择继承人，而是立朱标的次子朱允炆为皇太孙。1398年，71岁的朱元璋驾崩，按照遗诏，21岁的朱允炆继承了皇位。朱元璋将各皇子都册封为藩王，每个藩王都有自己的封地。朱允炆继位后，处理与藩王的关系成了一大难题，他深感藩王势力对中央政权的威胁，于是决定削藩。他首先从一些势力较弱的藩王入手，先后削去了周王朱橚、齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩和湘王朱柏的藩王爵位，并将他们废为庶人。
朱元璋第四子朱棣当时被封为燕王，封地在北平（今天的北京）。朱允炆的削藩行动引发了朱棣的强烈不满和恐慌。1399年，朱棣以“清君侧，靖国难”为由，起兵反抗朱允炆的统治。1402年，朱棣率军渡过长江，攻破南京，交战中皇宫起火，朱允炆下落不明。朱棣成功夺取了皇位后，继续推行削藩政策，进一步加强中央集权。朱棣改年号永乐，后迁都北京，他开创了被后人赞誉的”永乐盛世“。朱元璋死后，事情的发展并不如其所愿，不知呆在地宫中的朱元璋对后事作何感想。
