这是极具争议的一次历史事件，宋朝居然在占据优势的情况下，放弃收复燕云十六州的大好机会，同意与辽国赔款议和，但是澶渊之盟是否真是人们所说的屈辱条约，宋朝在这份条约之内到底吃了大亏，还是占尽了便宜。
公元997年3月，北宋的第二位皇帝赵光义驾崩，他的长子赵元佐因为叔父之死而疯，他的次子也在公元992年突然暴毙，所以不被看好的三皇子赵恒继位，是为宋真宗。赵恒在上位之初任用贤臣，颇为勤政，再加上此时的北宋基本风调雨顺，北宋的国力迅猛增长。当年的石敬瑭将燕云十六州拱手相让给辽国，之后的中原皇帝做梦都在想着收复失地，然而数次攻伐都是无果而终，宋太宗更在雍熙北伐遭遇大败，宋朝对辽国自此心生敬畏，逐渐由主动进攻转为被动防守，从而导致了辽国军队的步步紧逼，不断侵扰着宋朝领土。
赵恒继位两年之后，曾向辽国表示和好的意愿，但是辽国经过萧太后的励精图治更加强大，正在酝酿着一场新的侵宋战争，所以完全没有理会宋朝提出的和好条件，并在公元999年陆续派兵在宋朝边境挑衅，给边境百姓的居民带来了巨大的灾难。虽然宋军进行了积极抵抗，但是辽国军队的战术非常灵活，宋朝边防的压力因此日益增大，之后辽国开始妄图吞并北宋。
萧太后于1004年亲率20万大军深入宋境，虽然宋真宗在此之前已经做了一系列的防御准备，但是辽国的迅猛攻势依然震动了北宋朝野，于是在一些大臣的建议下准备迁都南逃。不过宰相寇准极力反对迁都的主张，他认为现在的宋朝国力完全可以对抗辽国，至少可以坚守阵地消磨敌人的士气，根本没有必要进行迁都。而且一旦迁都就会造成军心崩溃的局势，辽国定会抓住机会趁虚而入，那时的大宋将会非常危险，所以寇准极力主张宋真宗御驾亲征。赵恒虽然接受了寇准的建议，并于1005年从开封出发，但是当时的瀛洲将领并未按照约定南下接应，赵恒对此颇为担心，对于是否继续北伐犹豫不决，寇准则坚决认为不能后退，否则河北的军民必然失望，一旦军心涣散，恐怕再也无法抵御辽国的进攻，赵恒这才打消了回撤的念头。
就在赵恒决定继续北上之时，前方突然传来一个意外的惊喜，当时的辽国主力竭力终深，一举开至澶州城下，只是辽国的主帅萧挞凛过于傲慢，居然带着十余骑兵巡视挑衅，结果被宋军的一名叫做张环的将领，用弩箭射中头部当场身亡，辽国的士气因此严重受挫。此事对于宋军来说是个大好的反击机会，赵恒刚刚抵达澶州，寇准就督促他赶紧登上城楼督战，这一举措果然鼓舞士气，诸君的高呼之声延绵数十里，赵恒也是第一次感受到如此气氛，内心再也没有了撤退的想法，局势也开始逐渐反转。
辽国的战线由于越拉越长，导致补给困难，再加上大将萧挞凛的阵亡，萧太后于是向宋军提出了停战的意愿，寇准得到消息之后，认为辽国已经占据下风，苦劝赵恒应该趁此良机将其击败，边防大将杨延昭更是提出围歼之策，然后顺势北上收复燕云十六州。然而赵恒认为辽国对于这片地区非常重视，两位先皇经过25年的战争都未能夺回，更何况现在的自己，所以依然畏敌如虎，表示愿与辽国达成和解，包括一些朝中大臣也是支持议和，甚至联合起来弹劾主战的寇准，寇准只能同意与辽国议和
然而明明占据了优势的宋朝却选择向辽国进贡，赵恒因此在历史中留下了不少的骂名，被以为是为了贪图苟安而签下了那份澶渊之盟，有人则认为宋朝因此吃了大亏，并将这份盟约视为宋朝的耻辱条约，但是事实又是否真是如此？
当时赵恒在议和条件上也有自己的底线，钱财方面可以送出百万赔款，但是土地方面绝不割让，于是派出名叫曹利用的使臣与辽国洽谈相关事宜，寇准在当时认为辽国求和心切，绝对不敢大开其口，所以在暗中与曹利用谈话，严厉要求不得超过30万赔款，两国经过几次的讨价还价，最终达成协议，宋朝每年向辽国提供十万两白银，二十万匹绢布。其实这个数字对于宋朝来说毫无压力，因为辽国的铁骑在宋朝建立以后不断侵扰，所以宋朝每年的军费相当之高。有关史料有过这样的记载，本朝财政十分之中有八分用于养兵，其他用度只在二分之中，意思就是每年收入的百分之八十都要用于军事方面，费用达到了3000万之多，而澶渊之盟签订之后，宋朝每年只需拿出三十万绢银，就能大量减轻军费方面的负担。
并且两国还互市贸易，宋朝由于在生产技术和体量方面占有优势，所以在辽国的贸易往来之中更是大赚特赚，通过这个角度来看澶渊之盟，宋朝在钱财方面不仅没有吃亏，反而占了很大便宜。同时澶渊之盟根本谈不上是屈辱条约，它不像之后的南宋与金朝签订的绍兴和议，南宋一方面要向金朝割让土地，一方面还要俯首称臣，每到金朝皇帝生日之时都要派人前去祝贺，所以绍兴和议这样的条约才是真正意义上的屈辱条约，而北宋在澶渊之盟中并未割让一寸土地，也没向辽国俯首称臣，两国之间甚至还以兄弟相称，而且是宋真宗为兄，辽圣宗为弟，所以澶渊之盟相对平等，并不存在屈辱一说。当然这一盟约也对两国产生了一定的消极影响，宋辽虽然在之后的百年时间里和平相处，互利共赢，但是在军事能力方面越来越弱，两国最终因为兵备松弛被金国击败，辽国的残余势力只能在西域苟延残喘，宋朝也在失去了大量土地之后向金称臣。
