人体内的端粒酶是一种酶促核糖核蛋白复合物，可以防止端粒缩短。当细胞大量分裂时，端粒酶在胚胎发育和干细胞分化过程中起着关键作用。在正常的成体细胞中，端粒酶被关闭，端粒随着每次细胞分裂而缩短，直到达到它们得临界长度。当端粒达到临界长度，细胞停止分裂，它们要么死亡，要么经历可能导致恶性肿瘤的DNA损伤。

马里兰大学细胞生物学和分子遗传学助力教授Kan Cao说：“这项研究让我们重新认识了端粒酶在正常细胞中的功能。我们的研究首次表明，端粒酶在成体细胞中的作用不仅仅是促进肿瘤形成。实际上，端粒酶活化在细胞生命周期衰老的关键时间点发挥着阻止细胞衰老作用。”

这项新研究发现，在人体细胞衰老过程的关键时刻，正常成体细胞中的端粒酶会被定点重新激活，以缓解细胞衰老，并且减少可能导致癌症的DNA损伤。

马里兰大学

    国外科学家和医学界学者为了验证这项发现是否能应用到人体，通过在实验室中观察到端粒缩短的同胞小鼠之间存在显着差异时，他们猜测端粒酶可能在成体细胞中也发挥作用。研究使用的小鼠是野生型小鼠和遗传修饰小鼠的后代，它们已经繁殖了许多代且没有产生端粒酶的能力。它们所有兄弟姐妹的端粒都异常短，但研究人员发现，没有遗传该基因从其野生型亲本产生端粒酶的小鼠寿命较短，会发生进行性组织萎缩和自发性癌症。此外，研究发现，当非端粒酶缺陷小鼠的皮肤细胞接近端粒临界长度时，它会自然产生大量的端粒酶，从而减缓端粒缩短过程并减少可能导致癌症的DNA损伤。这些结果表明，端粒酶在细胞寿命结束时表达，可以缓解衰老带来的影响，使细胞逐渐死亡。

为了确定这项小鼠研究是否适用于人类，国外研究团队对人皮肤细胞进行了实验室研究。他们发现，人类细胞在接近端粒临界长度时也会表达端粒酶。此外，不能表达端粒酶的人类皮肤细胞会更快地达到端粒临界长度，并且显示出更多的DNA损伤。

马里兰大学细胞生物学和分子遗传学助力教授Kan Cao说，研究人员的下一步工作是确定当细胞接近端粒临界长度时端粒酶表达是如何开启的，并探索端粒酶缓解端粒缩短压力的潜在机制。

相信不久的将来科学家能研制出适合人类作用的成品，那么青春永驻的时刻就来临了