汉武帝时期的汉匈战争从汉武帝元光二年（前133年）到征和三年三年（前90年）为止，持续43年，其中最重要的战役有三场，即河南之战、河西之战、漠北之战。
汉匈战争的开端以“马邑之谋”为标志，元光二年，汉武帝采纳大行令王恢的建议，通过爱国商人聂壹实施诱兵之计，将军臣单于诱骗至马邑，准备在那里以30万大军围剿匈奴10万骑兵。
然而，由于细节上的疏忽，导致匈奴人起了疑心，军臣单于迈进伏击圈前一刹那决定撤军，结果马邑之谋功亏一篑。
这场未遂的汉匈战争打破了自西汉立国以来的“和亲政策”，汉匈之间进入武力争端的时代。
汉武帝雄才大略，他知道以汉军的防守战略是永远不可能打败匈奴的，因此他从即位之初就开始了军队改革，着力打造以进攻为战术特点的骑兵部队，卫青等一批青年将领就是在这种环境下成长起来的。
汉武帝于元光五年（130年）再次发出作战命令，他下旨兵分四路，车骑将军卫青从上谷、骑将军公孙敖从代郡、轻车将军公孙贺从云中、骁骑将军李广从雁门分别出兵，每人各率一万人马北上，自寻战机。
这场战争没有目标，没有配合，没有后援，甚至没有发现匈奴人的入侵痕迹，显得很无厘头。那么，汉武帝为何要发动这么一次“四无战争”呢？
答案就是汉武帝“醉翁之意不在酒”，这是他为三位将军出的一道考题：为帝国选拔适合新型战术的统帅型人才。
这场考试的成绩单一目了然：公孙贺没遇上匈奴人，白旅游一趟回来了。公孙敖比较倒霉，败了，损兵七千。李广最悲催，全军覆没，他还被俘了（后逃回）。卫青却大放异彩，他直捣龙城，杀敌三千，打赢了汉匈战争的第一战。
卫青的脱颖而出让汉武帝兴奋异常，为了培养卫青，两年后的元朔元年（前128年），汉武帝再次令卫青率领3万人马出雁门。这一次，卫青同样以采取奔袭作战的方式，再次斩敌数千。
卫青的两次胜利激怒了匈奴人，元朔二年（前127年），匈奴左贤王大举入侵上谷、渔阳，杀辽西太守，击败渔阳太守韩安国，劫掠两千百姓。
汉武帝连下两道命令，一面令韩安国向东退守右北平，防止敌人东进，同时令卫青出云中、李息出代郡，攻击河南之地，“汉匈河南之战”打响。
这里的“河南”不是指今天的河南省，而是指河套地区。
黄河从青藏高原南下，从陇西郡拐了个弯一路北上黄土高原，直抵阴山南麓。又沿阴山东进定襄郡奔腾向南至华山脚下，再一路向东直奔大海。
这就形成了一个“诡异”的河道航迹，形似一个“套子”，东面被称为“河东地区”（山西省），西面被称为“河西地区”（甘肃省），中间部分就被称为“河套地区”（宁夏、陕西北部、内蒙南部）。
所谓“河南”，其实就是指河套的黄河南部地区。
这个地方很重要，自秦末战乱以来，这片土地被匈奴人占领，成了他们入侵汉地的跳板。由于缺乏天然的防御地形，匈奴人曾经锋芒直逼甘泉宫，严重威胁到长安的安全。
匈奴的兵力三左、中、右三部，东面即左贤王部，以上谷、渔阳、右北平、辽西为进攻为目标；西面即右贤王部，以河西走廊、陇西为进攻目标；中部为娄烦王、白羊王部，以定襄、云中、雁门、代郡为进攻目标。
这三路人马或单独行动，或相互策应，让汉帝国数千里国境防不胜防。
很多人忽视了汉武帝的军事才华，他没有与匈奴人硬碰硬，而是巧妙地利用了敌人的破绽——河南之地。
河南长期被匈奴人占领，早就成了他们的牧场，汉人自秦末就一直不曾涉足，因此匈奴人对这个地方的防备非常松懈。
汉武帝决定以“围魏救赵”之策，他让卫青、李息直接向西攻击河南的娄烦王、白羊王，而不是向东增援上谷、渔阳。
卫青发挥了擅长奔袭的战术特点，他沿黄河北岸疾行，迅速占领高阙，切断了娄烦王、白羊王向北逃窜的退路，一战歼敌3300人。
娄烦王、白羊王见无法向北逃，于是迅速跨过黄河向南，企图越过陇山向河西走廊方向逃跑，企图与右贤王合兵。
过去，匈奴人靠的就是骑兵的闪电迅速，打得过就打，打不过就跑，反正汉军追不上。可如今，卫青的奔袭速度一点也不比他们慢，匈奴人的一招鲜不管用了。
卫青与李息兵分两路，一路从河南尾随娄烦王、白羊王追击，一路绕行西线沿贺兰山南下，在陇西截断了匈奴人的西窜的线路。
陇西是河西走廊的入口，卫青提前堵死了娄烦王、白羊王西逃之路。河南之战的收官战打响，汉军俘虏3071人、牲畜百万头，一举收复了对河套地区的控制权。
这一战，卫青表现得非常决绝，其实在首站胜利后他就已经达成了战略目标，没必要再追击、围歼娄烦王、白羊王。不过这么做可能会留下遗患，那就是娄烦王、白羊王会卷土重来，河套地区的防守将变成沉重的负担。
于是卫青临机决断，用千里奔袭完成了对娄烦王、白羊王的斩草除根。
“河南之战”让卫青声名大作，战后他受封长平侯，其部下苏建（苏武的父亲）、张次公等人也悉数封侯。
这场战役之后，卫青奠定了他大汉军中第一人的地位。这份荣耀不是靠汉武帝的赏赐而来，而是因为“河南之战”的意义太重大了。
西汉初年，汉帝国为何总是打不过匈奴人？除了国力、军力的因素，还有一个非常重要的原因，那就是战略要地的丧失，比如河南之地。
秦朝时期，蒙恬沿黄河之北修建长城，加上黄河天险，匈奴人想入侵河南之地非常困难。但自从河套成了匈奴人的大本营之后，从黄土高原一路南下几乎无险可守。
这个窘境就导致匈奴人只要从中路入侵，关中就是一片烽火，长安人心惶惶。所以，河南之地就是悬在长安头上的一把剑，插向心腹的一把刀！
“河南之战”后，这个威胁被彻底解除了，汉帝国将防御的第一道线提到了阴山。
阴山之北即漠南，从这一刻起，汉军从正面战场的被动防守转变为主动进攻了。用电视剧《汉武大帝》中汉武帝的一句话来说就是：“从今天开始，攻守易型了！”
为了巩固河南之战的成果，汉武帝下令修筑朔方、五原城，并移民十万成立朔方郡、五原郡，同时由苏建在阴山南麓修建长城。
朔方、五原二郡的建立，不光是将汉帝国的防线提前，更是将进攻线、补给线大大提前，为以后的汉匈战争提供了坚实的物质保障。
元狩二年（前121年），霍去病打赢“河西之战”，将匈奴人的右翼彻底斩断，并打通了汉帝国与西域的商路。
从河西之战后，匈奴人北路、西路双线溃败，彻底失去了主动进攻的能力，全面进入战略防守，并落入汉军两面夹击的危险中。
元狩四年（前119年），卫青、霍去病甥舅联手，打响了名垂青史的“漠北大战”。这一战，汉军斩首九万人，匈奴左、右贤王双臂俱损，单于独自逃往漠北，从此漠南无王庭，匈奴对汉地的威胁终于被铲除了。
河南之战、河西之战、漠北之战代表了汉匈战争的三个历史性的阶段：
“河南之战”是解除心头之患、汉匈攻防易位的关键性战役；
“河西之战”是解除侧翼威胁、打通西域，完成战略反攻的重要战役；
“漠北之战”是汉匈实力颠倒，彻底解除匈奴之患的史诗级战役。
帝国双壁闪耀，中华文明不朽，历史告诉我们，谁敢挑战我们这个伟大的民族，那就等着灭亡吧。
