新婚大喜的日子，新娘子等了半天不见新郎揭开红盖头，只好自己动手，却发现丈夫躺在床上，全身冰凉，吓得大哭起来。公婆进来后，冷冷地指着新床上拴着的大红公鸡，让她叫丈夫。
明朝正统年间，河南开封府有个商人郑天顺，以贩卖皮货为生，常年在外走南闯北，结识了不少朋友，其中就有杨明才。杨明才是个大地主，住在距离开封府不远的万全镇，他经常收购村民手中的皮货，等攒够了便通知郑天顺取货，两个人一直合作得很愉快。
商人郑天顺有个女儿郑小芸，明眸皓齿，楚楚动人，正是出嫁的年龄。可巧的是，地主杨明才的大儿子杨大强也到了娶亲的年龄。看着杨大强一表人才，又读过书，明事理，郑天顺便有意要与杨明才结为亲家，杨明才知道郑天顺女儿长得漂亮，人又懂事，于是欣然同意。
在古代，即便两家大人同意了，也还是得需要请媒人，下聘礼、定下结婚的日子，程序一个不能少。郑天顺是商人，杨明才是地主，两家都不缺钱，因此到了结婚那天，杨大强和郑小芸的婚事热热闹闹，杨明才不惜花了大价钱，给儿子找了上好的花轿去迎接郑小芸。郑小芸蒙上红盖头，被搀上了花轿。
过了秀水河就快到杨家了，郑小芸的小心脏激动地扑通扑通乱跳，他听见外面迎亲的乐器声和马蹄声，心想应该是新郎官骑着高头大马来接她了吧。想到这里，她掀开盖头一角，从轿帘的缝隙往外偷眼观瞧，心里一惊，外面倒是有一匹高头大马，可马上并没有坐着英俊潇洒的新郎官，而是一只毛发艳丽的大公鸡。
一般来说都是新郎官亲自来迎接新娘子，除非有特殊的事情，才让大公鸡代替新郎官前来迎接新娘子。郑小芸心想，难道新郎官杨大强出了什么事吗？可就算有事，如今马上要行婚礼，没时间打探消息了。等到了杨家，新娘子始终没有听到新郎官的声音，连拜天地都是新郎官的弟弟杨二强抱着大公鸡，按着公鸡的头算是代替杨大强行了礼。
大公鸡好斗，看到这么多人围观，还有人按它的头，气得仰起脖子打鸣，逗得众人哄堂大笑。郑小芸臊得满面通红，幸好有红盖头遮掩，别人看不到。终于到了新房，郑小芸坐在床边，就等着新郎官杨大强给她掀开红盖头，可是等了半天也不见有什么动静。
此时屋里已经没有了其他人，郑小芸主动搭话：“夫君，为何不给娘子揭开红盖头呀？”还是没有应答，郑小芸只好自己揭开红盖头，发现床上躺着一个男子，面如死灰。郑小芸小心翼翼地摸了下他的身体，发现他浑身冰凉，早就死了。郑小芸“啊”了一声，晕死过去。
此时，郑小芸的公婆杨明才和曹氏进来了，他们似乎早有准备，掐着郑小芸的人中，又灌了点热水，郑小芸方才苏醒过来。杨明才冷冷地对她说：“三天前，我儿杨大强得了急症，大夫看不出病因来。原指望结婚冲喜能够让他恢复，可是昨晚他还是走了。如今你已经过门，就是我家媳妇了，要为我儿守寡。”
郑小芸大哭起来，杨明才并不理睬，指着新床旁边的大公鸡说：“大公鸡代替杨大强拜了天地，以后就是你的丈夫了，你要像对待杨大强一样对待这只公鸡。明天，撤去红事装饰，换上白事的衣服，为杨大强办丧礼。”说完，公婆二人转身离去，并随手锁上房门，安排仆人看紧。郑小芸守着杨大强的尸体哭了一夜，根本不敢睡觉。
为了避免节外生枝，杨明才第二天悄悄地埋了大儿子杨大强，并继续看守郑小芸，郑小芸想往家里传递消息都没有机会。郑小芸娘家人还等着回门呢，可杨明才以大儿子忽然生病为由，将这件事情拖延下来。过了几日，郑小芸发现小叔子杨二强常常往她屋里跑，心里警惕起来。
果然，公公杨明才对郑小芸说：“大儿子暴病而亡，不过我们下过聘礼、办了婚礼，花了钱，你就是我杨家的儿媳妇了，反正都是嫁，过了杨大强的“二七”，你就改嫁我家二儿子杨二强吧。”杨明才这一招实在是高，先是指着大公鸡让郑小芸认为丈夫，然后再让杨晓芸改嫁给杨二强，等到生米做成熟饭，再让杨二强和郑小芸回门，到时候郑天顺想后悔也晚了。
杨二强虽然是杨大强的亲弟弟，可小的时候生过一次大病，结果长得歪歪扭扭，没有人样。看到杨二强的样子，郑小芸心里憋屈，却欲哭无泪。不过，郑小芸到底还是个有见识的女子，她虽然没有跟着父亲走南闯北，却经常听父亲讲奇闻怪事，间接获取了父亲的经验。
于是，郑小芸假意奉承，说自己已经想开了，杨家家底厚重，与父亲关系又好，在杨家不会吃亏。杨明才夫妻为郑小芸的转变感到高兴，着手准备郑小芸改嫁的事情，对郑小芸的看守有所放松。郑小芸终于找了个机会，悄悄逃出杨家，一溜烟跑回了娘家。
等到了家，郑小芸对着父母大倒苦水，哭得一佛出世，二佛升天。父亲郑天顺气得大骂杨明才不是个东西，办事不地道。再说杨明才，发现郑小芸不见了，急忙来郑天顺家里要儿媳妇，郑天顺正在气头上，当场和杨明才吵了起来。原本关系亲密的两个人，如今却在大街上撸起袖子对骂，要不是众人拦着，两个人非打起来不可。
临走前两个人撂下狠话，非要公堂上见，回头各自写了状纸递到县衙。改天知县审案，堂下乱成一片，杨明才的意思是，办了婚礼，郑小芸就是杨家的儿媳妇，现在要与儿子的替身大公鸡一起生活；郑天顺的意思是，杨明才有诈骗之嫌，女儿不能守活寡，一定要退婚；杨明才的二儿子说，婚礼那天就是他抱着大公鸡与郑小芸拜的天地，改嫁给他理所当然，不能退婚；郑小芸哭哭啼啼，说自己不是商品，岂能随意改来改去。
知县被吵得头都大了，当下也不好做出判断，一拍惊堂木，暂时退堂。回到家来，知县愁眉不展，知县夫人见此，关心地询问出了何事，知县把详情说给夫人。夫人听后思索片刻，说这有何难，你只需如此这般，知县听后眉开眼笑，随即通知杨明才带着大公鸡，二次升堂。
知县说道：“既然郑小芸嫁给了大公鸡，如今我就要审这只大公鸡。大公鸡，我问你，郑小芸如今想要退婚回娘家，你可同意？”堂下之人丈二和尚摸不着头脑，不知道知县葫芦里卖的什么药，围观的百姓中还有笑出声来的。知县不慌不忙，继续说道：“我知道你不能说人言，如果同意，你就打鸣；如果不同意，你就保持沉默。”
杨明才父子暗暗祈祷大公鸡不要打鸣，郑天顺父女则希望大公鸡打鸣，解救女儿。知县又问了一遍，看见大公鸡没有反应，于是一拍惊堂木，大喝一声：“大公鸡，你到底同意与否？”旁边衙役紧跟着用水火棍杵地，嘴里喊着“威武”。大公鸡本来就好斗，从一开始看到众人的时候就警惕地昂着头，如今听到动静，还以为要对它下手，于是用力挣脱，飞到知县前面的案子上，伸长脖子打鸣。
杨明才父子脸上变了颜色，郑天顺父女则长舒一口气。知县当下判定郑小芸可以退婚，回家重新选择合适人家再嫁。杨明才父子本就理亏，这下更没有话说了，他们二人看着大公鸡心生恨意，上前就想逮住它炖汤，可是大公鸡反应极快，早就飞到外面墙头，再也抓不着了。再后来，郑小芸有天早晨发现自家墙头上站着那只大公鸡，于是好生喂养，一直到大公鸡老死，郑家人才把它埋在了后院大柳树下。
和煦说
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时；假若当时身便死，一生真伪有谁知？为了算计郑小芸，杨明才可谓是费尽心机，最后却竹篮打水一场空。假如没有这件事，郑天顺又如何能知道杨明才竟然是这般小人呢？看来，当初因为生意结成的利益共同体并不牢固，只是适合生意场，并不能看透人心，所以交友还需谨慎哪
