萨尔浒战役打得稀里哗啦，明军被后金军队揍得满地找牙。这仗打得真是惨不忍睹，明朝的家底都快赔光了。

万历皇帝坐在龙椅上，看着桌上堆成小山的奏折，愁得头都大了。辽东那边天天告急，说是后金军队打得厉害，可朝廷的钱袋子都快见底了，哪来的银子打仗啊。万历琢磨着，要不把自己的私房钱拿出来凑凑？可这点钱也就够买几匹马的。他叹了口气，觉得当皇帝真不是人干的事。

朝廷里的大臣们也是一筹莫展。有人说多派点兵去，可问题是兵在哪呢？明朝号称有两百多万大军，可真要打仗的时候，能凑出几万人就不错了。这些当兵的一听说要去辽东打仗，吓得腿都软了，有的干脆逃跑了。万历听了这些汇报，气得直跺脚，心想这些兵是吃干饭的吗？

万历想起年轻的时候，明军还能在朝鲜把日本人打得屁滚尿流。可现在呢？连努尔哈赤这么个小角色都对付不了。他琢磨着是不是该换几个将领，可转念一想，这些将领也不是省油的灯，万一得罪了他们，指不定又要闹出什么幺蛾子。

朝廷里的文官武将整天吵吵闹闹，谁也不服谁。万历听得脑袋嗡嗡响，有时候真想撒手不干了。可他又不能真的不管，毕竟这么大个国家，总得有人拿主意。他只好硬着头皮继续当这个甩不掉的皇帝，希望老天爷能开开眼，给大明来个转机。

明朝的军队看起来挺唬人，说是有两百多万大军，可实际上能打仗的没几个。这都怪那个世袭军户制度，把当兵变成了一种苦差事。有个老兵叫苦连天，说他家祖祖辈辈都是当兵的，可这日子越过越难。军饷三年没发了，守城的兵只能种地糊口，日子过得紧巴巴的。

军营里新兵老卒混在一起，看起来人挺多，可真要打起仗来，这帮乌合之众能顶什么用？有个年轻军官偷偷告诉老兵，说努尔哈赤的八旗兵个个都是精锐，从小就开始训练，骑射本领了得。再看看咱们这边，新兵连刀都拿不稳，这仗还怎么打？

军中有个不成文的规矩，家里有钱的都想方设法给孩子赎了军籍。剩下的不是实在走投无路，就是没本事逃走的可怜人。有人说，当年朱元璋搞这个军户制度是为了省钱。可两百年过去了，省下的钱都进了谁的腰包？反正不是这些当兵的。

军官们也不是省油的灯。有的靠着祖上的功劳，把军饷克扣得只剩一半；有的干脆把军户田产占为己有，逼得底层军户去做短工养家。去年营里有个小兄弟实在受不了了，趁着夜色逃走了。第二天官府来人把他一家老小都抓走，说是要严惩。可没过多久，那家人就消失得无影无踪，据说是花钱买通了文书，改了户籍。

这事在军中传开后，更多人动了歪心思。有钱的开始找关系，没钱的就往深山老林里钻。等到真要打仗了，点名册上密密麻麻的人名，愣是找不出几个能上阵的。最可气的是那些文官。他们一边嫌弃军户没用，一边又死死攥着兵权不放。但凡军中出了什么事，第一个挨骂的准是武将。久而久之，有能耐的将领都不愿意带兵了，宁可去做个闲差。

萨尔浒的雪地上，杨镐正在铺开一张军事地图。作为这次大军的统帅，他得向几位总兵交代作战计划。杨镐指着地图上的四条红线，说是要分兵四路进攻赫图阿拉城。听着这个计划，几位总兵面面相觑。分兵四路？这不是兵家大忌吗？可谁也没敢直接提出异议。毕竟，杨镐手里握着尚方宝剑，能先斩后奏。

杜松心里直打鼓。作为四路之首，他深知这计划有多冒险。努尔哈赤的八旗铁骑以神出鬼没著称，四路大军若不能同时到达，极易被各个击破。可他偏偏是个争功心切的主，竟也没吭声。杨镐继续布置，说是约定好各路人马在二道关会师，然后一举围歼后金军。他说这话时底气十足，仿佛胜券在握。

可谁都没想到，一场突如其来的大雪，打乱了所有部署。杜松带着大军在风雪中跋涉，不顾副将劝阻，执意要抢先一步。在他看来，只要率先拿下二道关，这份功劳就跑不了。浑河岸边，杜松远远望见对岸的萨尔浒地区。雾气弥漫中，似乎有人影晃动。他眯着眼使劲瞧，突然脸色大变。

等他反应过来时，已经晚了。努尔哈赤的八旗精锐早就埋伏在这里，就等着明军自投罗网。厮杀声划破天际，杜松的部队被死死咬住，进退不得。他看着身边的将士一个个倒下，这才明白自己犯了多大的错。消息传到三岔儿堡，马林一下子慌了神。他本该立即撤回开原，但又怕被人说成贪生怕死。结果，他带着大军在原地转悠，成了努尔哈赤的活靶子。

远在宽奠的刘綎，此时还蒙在鼓里。他率军深入敌境300里，好不容易打了个小胜仗，正想着邀功请赏。哪知道，等待他的是八旗铁骑的重点围剿。五天，仅仅五天。大明精心筹划的四路大军，就这样被各个击破。三位总兵阵亡，四万五千将士魂断他乡。杨镐终究难逃罪责，他在诏狱里回想着这场战役，终于明白自己错在哪里。可惜，这份醒悟来得太晚了。

皇城大殿里，朝鲜国王光海君正在召开紧急会议。明朝的征兵诏书摆在案头，要求朝鲜派出数万大援辽东战事。大殿内鸦雀无声，光海君的目光扫过在座的两班大臣，每个人脸上都写满了纠结。他们都清楚，这是一道送命题。有大臣小心翼翼地说，朝鲜刚经历壬辰倭乱，元气未复。确实，当年抗击丰臣秀吉入侵时，朝鲜军队损失惨重，从十四万多人锐减到现在的七万多人。

光海君揉了揉太阳穴。他比任何人都清楚朝鲜的困境。北边是虎视眈眈的后金，南边有虎口舔血的日本，西边是摇摇欲坠的大明。在这个风雨飘摇的东亚，朝鲜就像个在狂风中摇曳的芦苇。有大臣慷慨陈词，说大明是朝鲜的宗主国，当年援朝抗倭，朝鲜不能忘恩负义。可光海君心里明白，这些大臣的话背后，藏着多少无奈。

光海君突然问道，你们可知道努尔哈赤有多强？殿内再次陷入沉默。所有人都听说过，八旗铁骑的威名早已传遍辽东。要是他们打败了明军，转头来打朝鲜，谁来救援？光海君的案头放着一份情报：后金的骑兵只需十天，就能打到汉城城下。到那时，就算朝鲜举国之力，恐怕也挡不住。

最终，光海君决定派出一万三千人的援军，外加七百匹战马。这个数字，既表明了朝不至于伤筋动骨。送走大臣后，光海君对着贴身内侍说，这是一场豪赌。如果明军胜了，朝鲜还是东亚的模范生军败了，至少他们的经表达到位，后金想必也会念及这份

光海君想起他的父王宣祖。当年在明日战争中，宣祖也是这样在两个大国之间左右周旋。如今轮到自己，依然要玩这种提心吊胆的游戏。他望着殿外的月光，喃喃自语小国的命运就是如此吗然，萨尔浒之战的结果，印证了光海君的预判。朝鲜派去的援军损失惨重，但这个投名后来朝鲜的周旋赢得了空间。

萨尔浒战败后，紫禁城里一片愁云惨雾。大臣们绞尽脑汁想找个人来挽救局势，最后，目光都落在了熊廷弼身上。这个曾经在辽东巡按多年的老臣，正在家里颐养天年。当锦衣卫送来密旨时，他正在院子里修剪花木。熊廷弼放下剪刀，苦笑一声。他太了解辽东了，那里现在就像一个定时炸弹，随时可能爆炸。可他还是去了，因为他知道，这可能是大明最后的机会。

到任第一天，熊廷弼就被眼前的景象震惊了。开原已经失守，士兵们四处逃散。更要命的是，军中流传着一个说宁可投降后金，也不给明朝熊廷弼在给皇帝的奏折中写道，辽东就像一个病人，需要的不是猛药，而是调养。他提出了自己的方案：先稳住开原，以此为基地，逐步收复失地。这是个务实的计划，但在朝廷看来，太慢了。他们要的是立竿见影的效果，要的是马上就能向皇帝复命的战绩。

于是，党争开始了。有人说熊廷弼优柔寡断，有人说他畏敌如虎。那些从未到过战场的文官，在朝堂上指手画脚，仿佛他们才是真正的军事专家。熊廷弼看着铺天盖地的弹劾奏章，无奈地摇头。他知道，自己成了朝廷各派势力角力的牺牲品。但他依然坚持自己的判断。他先是安抚军心，严惩逃兵，祭奠阵亡将士。接着，他果断撤换了在八旗进攻时袖手旁观的李如桢。这些举措，让辽东军民看到了希望。

可朝廷等不及了。他们要求熊廷弼立即发动反击，收复失地。面对压力，熊廷弼只能婉言现在贸然出击，无异于自取灭亡。话捅了马蜂窝。朝中的强硬派群起而攻之，说他胆小怕事，暗中勾结后金。那些早就看他不顺眼的大臣，纷纷落井下石。熊廷弼在家书中辩解说，他只是不想让将士们白白送死。可这种解释，在党争中显得那么苍白无力。