公元15年，一名长安的天才少年看到刘秀，惊讶地说他不是凡人，并成了他的死忠粉。过了几年，这位“神童”的名号传开了，许多地方的官员都想招揽他，但这位“神童”并不动心，他听闻刘秀掌管河北，便千里迢迢赶来，哪怕是做个仆从也心甘情愿。这位奇才便是邓禹了，邓禹，新野人，13岁游学长安，14岁便能将《诗经》背得滚瓜烂熟，因其博学多才，博闻强记，被誉为南阳第一奇才。不过这个天才少年，却是刘秀的脑残粉，当年刘秀还曾在太学中学习过，邓禹一看他，就觉得他绝非等闲之辈，便时常跟在刘秀身边。

几年之后，邓禹离开了长安，回到了自己的家乡，他才华横溢，被王莽、更始帝三番两次邀请为官，但都被他婉言谢绝了，后来听到刘秀要去河北，他立刻收拾行囊，千里迢迢来到了邯郸的邺县。当时刘秀刚到河北，人手和兵力都不多，可以说是孤家寡人一个，邓禹的投靠，让他又惊又喜，又有些不解，他问：“我有权任命官员，你千里迢迢来，可是要做那个官？”邓禹回答：“不想当官”，刘秀问：“为什么？”邓禹说道："我只希望明公的威德加于天下，我能尽心尽力，为明公立下汗马功劳，载入史册。"刘秀闻言大笑起来。

邓禹对刘秀还是很了解的，在他哥哥刘演死在更始皇手中后，刘秀就已经萌生了独立的想法，只不过那时候他的实力还很弱，对未来的局势也没有太大的把握，所以这个想法也就在他脑海中一闪而过。邓禹的这番话，就像是诸葛亮的睿智，给刘秀指出了一条正确的道路。

邓禹道："虽然更始皇帝定都关中，但东方之地并未安定，青犊、赤眉之水，尚有数万条。他的部下，都是贪图钱财，更始皇帝好权，只图一时之快，身边没有忠心耿耿，明察大局的官员，也没有一个有眼光，有忠心，有能力，有魄力的官员。现在，已经有了分崩离析的迹象，天下大势，一眼就能看得出来。明王有辅佐功，可更始帝，却没有平定天下的本事。明公现在的做法，就是广结英才，收拢人心，成就太祖大业，拯救苍生于危难之中。”

刘秀闻言大喜，当即任命邓禹为将，让他和自己一起商议大事。两年之后，河北被攻克，刘秀继位，刘秀册封邓禹为司徒。后来，邓禹随光武出征，一统天下，邓禹被誉为云台28大将之首，不过，邓禹的用兵之能主要体现在谋略上，不亚于开国皇帝之能张良。